Penulis adalah 2018 Magang editorial musim panas Hay dan Forage Grower. Dia saat ini bekerja untuk meraih gelar master dalam nutrisi ruminansia di University of Nebraska-Lincoln.
Sementara banyak wilayah AS menderita hujan deras musim panas lalu, sebagian besar Missouri adalah awan debu raksasa. Keith Baxter, Rogersville, Mo., menggulung jerami yang terbukti bermanfaat sebagai solusi parsial untuk kondisi kekeringan. Setelah melihat armadillo pertama hari itu, saya menyadari magang saya telah membawa saya melampaui batas-batas Upper Midwest.
Saya mengikuti sebuah truk flatbed menyusuri jalan beraspal minyak yang panas seperti hitam; itu membawa saya ke tujuan saya, ladang jerami. Mau tak mau saya memperhatikan tanda yang menyatakan, “Jalan ditutup saat permukaan air tinggi.” Betapa ironisnya daerah di Missouri selatan yang menangisi kondisi “jalan ditutup” seperti itu.
Musim tanam terakhir ini kurang ideal bagi banyak produsen di wilayah selatan; Missouri sangat terpukul. Curah hujan yang terbatas menghambat produksi hijauan, yang membuat banyak produsen berebut mencari cara untuk memberi makan ternak. Yang lebih meresahkan daripada kebutuhan hijauan adalah pertanyaan tentang apa yang akan tersedia untuk hijauan yang disimpan untuk digunakan sebagai pakan selama musim tanpa penggembalaan.
Salah satu produsen yang menghadapi krisis ini dan keputusan sulit yang menyertainya adalah petani generasi ketujuh Keith Baxter dari Rogersville, Mo. Baxter dan pamannya, Kevin, menjalankan K&K Cattle Farms, yang berbasis di Rogersville tetapi beroperasi di beberapa kabupaten Missouri selatan . Baxter-lah yang kutemui di ladang jerami. Dia menggulung jerami yang kering seperti tanah tempat tumbuhnya.
Kondisi kekeringan telah mengambil korban besar pada hijauan padang rumput. Ketika saya berada di sana pada akhir Juni, Baxter mencatat bahwa beberapa produsen yang dia kenal mulai menambahkan jerami untuk sapi mereka di padang rumput. Tapi tentu saja, menemukan jerami untuk diberi makan tidak semudah itu. “Anda akan kesulitan menemukan seseorang dengan sisa jerami,” kata Baxter di bawah naungan topi koboi jeraminya.
Operasi yang beragam
Pada bulan Maret 1849, keluarga Baxter membangun pertanian di dekat Rogersville. Selama bertahun-tahun, sapi potong telah hadir dalam operasi dan operasi. Susu telah menjadi spesies ternak utama sampai satu dekade yang lalu ketika Baxter dan pamannya mulai membudidayakan ternak sapi.
Sebelum tahun 2005, Baxter dan Kevin menjalankan operasi terpisah dan memperdagangkan tenaga kerja dan mesin untuk membantu menyelesaikan pekerjaan. Pada tahun 2005, mereka berkumpul dan menjalin kemitraan untuk membentuk K&K Cattle Farms. Sepupu Baxter, Ben, dan keponakan berusia sembilan tahun, Lucas, membantu di musim panas. Ayahnya, Lane, sudah setengah pensiun tetapi masih membantu di toko untuk menjaga mesin tetap berjalan.
K&K Cattle Farms terdiri dari 250 ekor sapi persilangan, 37 sapi perah Holstein, 600 hektar padang rumput, dan sekitar 1.200 hektar lahan pertanian yang digunakan untuk menanam jerami, jagung, dan kedelai.
Sapi potong dipelihara di padang rumput dekat Rogersville. Dua pertiga dari kawanan melahirkan di musim semi, sedangkan sisanya beranak di musim gugur. Sekitar 240 anak sapi lahir setiap tahun.
Sangat beruntung
Keith Baxter adalah peternak generasi ketujuh yang bertani dengan pamannya dan menggembalakan 250 sapi persilangan. Sementara yang lain “berlari ketakutan mencari jerami,” Baxter mengatakan bahwa mereka beruntung. “Kami telah memupuk jerami di akhir musim semi; sebagian karena kecelakaan dan sebagian karena sengaja,” Baxter menjelaskan. “Kami memupuk lebih lambat dari biasanya karena kami percaya nitrogen tidak stabil seperti dulu. Kami ingin rumput aktif tumbuh dan siap digunakan saat kami mengaplikasikannya,” tambah Baxter.
“Musim semi yang dingin adalah tantangan besar bagi kami tahun ini. Rumput tidak tumbuh; kami harus memberi makan jerami yang disimpan hingga Mei,” kata Baxter. Tapi mata air dingin ini memainkan peran kunci dalam keberuntungan K&K Cattle Farms. “Tidak pemupukan sampai akhir April membayar dividen tahun ini karena kami tidak kehilangan nitrogen seperti yang dilakukan orang lain,” kata Baxter. Dia juga mencatat bahwa musim tanam untuk sebagian besar rumput mereka tidak berlangsung lama sebelum kondisi menjadi panas dan kering. “Memiliki nitrogen di sana saat rumput bisa menggunakannya adalah nilai tambah,” Baxter menduga.
Hayfields di K&K Cattle Farms biasanya dibuahi dengan nitrogen setelah suhu cukup tinggi untuk mendorong pertumbuhan rumput; kalium juga diterapkan untuk mengakomodasi penghapusan biomassa. Herbisida diterapkan sesuai kebutuhan untuk mencegah gulma.
Selain 200 hektar yang mereka panen secara adat setiap tahun, Baxter dan pamannya memanen 800 hektar jerami yang dipanen dengan berbagi dengan pemilik tanah lainnya. Baxter mengidentifikasi dua tantangan terbesar untuk memanen jerami di bawah perjanjian bagi hasil adalah waktu dan baja.
“Kami harus menutupi lebih banyak hektar untuk mendapatkan jumlah jerami yang kami butuhkan untuk ternak kami,” jelas Baxter. Tidak hanya lebih banyak hektar membutuhkan lebih banyak waktu, itu juga menyebabkan lebih banyak keausan pada peralatan mereka, yang berarti lebih banyak perawatan dan kemungkinan penggantian lebih awal. Keuntungan dari sewa bagi hasil adalah bahwa tanah tidak harus dimiliki atau disewa.
Tim keponakan-paman tumbuh dan membuat jerami dari fescue tinggi, orchardgrass, alfalfa, gandum, dan millet buntut rubah. Setiap tahun, mereka menghasilkan 4.000 hingga 5.000 bal, termasuk yang pergi ke mitra berbagi mereka. Selama satu tahun rata-rata, Baxter memberi makan 1.200 hingga 1.500 bal ke kawanan sapinya selama musim tanpa penggembalaan.
“Kami akan menjual jerami ekstra jika kami memilikinya, tetapi kami tidak akan menjualnya sampai akhir Januari ketika kami merasakan musim dingin yang akan kami alami,” Baxter menetapkan. “Ketika kami melakukan penjualan, kami kebanyakan menjual ke tetangga yang akan datang sedikit kekurangan dan membutuhkan beberapa bal lagi untuk membuatnya musim semi,” tambahnya.
Pendekatan langsung
K&K Cattle Farms mencakup sekitar 600 hektar padang rumput fescue tinggi Kentucky 31 dengan 500 hektar di antaranya digunakan untuk menggembalakan sapi potong. Acre yang tersisa digembalakan oleh sapi Holstein pada produk susu Kevin. Biasanya, musim penggembalaan berlangsung dari pertengahan April hingga akhir November.
Tidak ada padang rumput Baxter yang diairi karena komposisi tanahnya yang berbatu. “Ini bagus untuk drainase, tetapi tidak begitu bagus untuk menahan air,” kata Baxter dengan gaya bicaranya yang “to the point”. Meskipun kondisi tahun 2018 kering dan panas, Baxter tidak mengalami masalah dengan toksisitas fescue. Dia menghubungkan ini dengan program mineral agresifnya. “Saya telah menggunakan program mineral yang sama dari Cargill selama bertahun-tahun, dan itu berhasil dengan baik,” kata Baxter.
Mikromineral, seperti tembaga dan seng, mengikat senyawa yang terbentuk sebagai respons terhadap toksisitas fescue; mengikat membantu membuat senyawa tidak tersedia untuk hewan. Inilah sebabnya mengapa gejala toksisitas fescue cenderung analog dengan gejala defisiensi tembaga.
Mirip dengan apa yang dilakukan dengan ladang jerami, padang rumput dibuahi setelah suhu menguntungkan untuk pertumbuhan tanaman. Gulma dikendalikan melalui kombinasi pemotongan rumput dan aplikasi herbisida.
Selain hijauan padang rumput, ternak diberi tambahan 2 pon jagung per ekor per hari untuk energi. Baxter menanam 60 hingga 80 hektar jagung konvensional untuk memenuhi kebutuhan ternak. Jagung dibuahi sesuai dengan uji tanah dengan dua pertiga dari nitrogen yang dibutuhkan diterapkan saat penanaman dan sisanya diterapkan side-dress saat jagung mencapai sekitar 2 kaki tingginya.
Aspek unik dari operasi ini adalah bagaimana mereka membuat pakan mereka sendiri di tempat dan memberi makan kawanan mereka dengan jagung daripada membiarkan mereka hanya merumput rumput atau makan jerami. Baxter percaya praktik ini menuai beberapa manfaat. “Kami merasa itu memungkinkan kami untuk mendapatkan sedikit lebih banyak kehidupan dari seekor sapi, dan membantu dengan temperamen,” jelas Baxter. “Kami menemukan pada waktu penyapihan sepertinya anak sapi perlu makan sedikit lebih cepat juga.” Dia juga mencatat bahwa pada tahun-tahun hijauan kering dan kurus, seperti musim panas lalu, mereka dapat memberi makan hijauan berkualitas rendah tanpa mengorbankan kondisi tubuh.
Baxter dapat dengan mudah dikonsumsi dengan 250 ekor sapi potong, 600 hektar padang rumput, 1.200 hektar lahan pertanian, dan 200 hektar tanaman kustom, tetapi dia juga aktif terlibat dalam Asosiasi Sapi Missouri.
Baxter saat ini menjabat sebagai ketua Dewan Sapi/Anak Sapi Missouri di mana ia mewakili kepentingan produsen anak sapi di komite eksekutif Asosiasi Sapi Missouri. Dia juga salah satu anggota dewan Missouri untuk Federasi Dewan Daging Sapi Negara Bagian. Pada tingkat yang lebih lokal, Baxter duduk di dewan biro pertanian daerahnya.
Kekeringan tidak pernah mudah, tetapi K&K Cattle Farms memiliki beberapa perlindungan bawaan dan akan menerima keberuntungan kapan pun mereka bisa. Baxter menganggap Anda tidak bisa memenangkan pertempuran yang tidak Anda rencanakan.
Dalam perjalanan kembali dari ladang jerami, armadillo masih menjelajahi lanskap, dan saya diperingatkan sekali lagi tentang "air tinggi." Sayangnya, hanya debu yang lebih dalam.
Artikel ini muncul di Grower issue edisi November 2018 di halaman 26 dan 27.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
