Sejak kemarau tahun 2012, jumlah poros irigasi di Champaign County meningkat lebih dari dua kali lipat.
Brad Uken, manajer Biro Pertanian Kabupaten Champaign, mengatakan bahwa salah satu faktor pendorong di balik pertumbuhan irigasi baru-baru ini adalah perusahaan benih jagung bergerak menuju petani yang telah memasang poros untuk membantu mengurangi risiko kehilangan hasil panen mereka dalam kekeringan.
"Di area ini, Ibu Alam akan menjaga hujan untuk sebagian besar, tetapi jika kita mendapatkan tahun yang kering, (perusahaan benih) ingin tahu bahwa kami masih akan memproduksi tanaman jagung benih, ” kata Uken.
Perusahaan yang menjual benih jagung mengontrak petani untuk membantu menanam hibrida atau jenis jagung tertentu alih-alih menanam jagung untuk dimakan. Jagung ini kemudian dijual ke petani lain untuk ditanam di ladang mereka pada musim berikutnya. Sebagai gantinya, petani tahu persis berapa banyak uang yang akan mereka hasilkan untuk menanam tanaman.
Jika mereka bisa mendapatkan kontrak, petani sering memilih menanam benih jagung karena mereka akan menerima jaminan pendapatan daripada bergantung pada awan hujan dan pasar komoditas.
Namun, Uken mengatakan biaya pemasangan sistem irigasi membatasi jumlah yang dipasang. Harganya sekitar $150, 000 di daerah dangkal dekat Sungai Illinois di mana irigasi lazim tetapi lebih banyak lagi di Champaign County, tergantung pada kedalaman akuifer.
Karena kondisi pertumbuhan tahun 2012 buruk, harga komoditas naik, dan petani dengan tanaman yang layak menghasilkan lebih banyak daripada tahun-tahun biasanya.
"Tahun 2012, petani menghasilkan banyak uang, ” kata Steve Wilson, seorang ahli hidrologi air tanah di Illinois State Water Survey. “Kami melihat banyak poros irigasi naik setelah itu.”
Wilson mengawasi bagian irigasi dari Program Inventarisasi Air Illinois, yang melacak penggunaan air tanah dan sistem irigasi.
Ketika petani Champaign County Mark Pflugmacher sedang mempertimbangkan bagaimana membelanjakan pendapatannya setelah memiliki rata-rata 190 gantang jagung per acre – hasil yang baik di tahun normal – dia berpikir untuk memperluas ke lebih banyak lahan, tapi ladang di dekatnya berharga $14, 000 per acre (harga tinggi yang sejak itu turun hingga $10, 000).
Karena harga tanah yang begitu tinggi, dia malah mengeksplorasi memperbaiki tanah yang sudah dia miliki, memasang sistem irigasi setengah mil di satu ladang yang rata-rata 50 gantang jagung per hektar pada tahun 2012, menempatkan ubin baru di bidang lain, dan meningkatkan beberapa mesinnya.
Banyak petani lain di seluruh negara bagian melakukan hal yang sama, menurut Lauren Lurkins, direktur sumber daya alam dan lingkungan di Biro Pertanian Illinois.
“Harga komoditas sangat tinggi, dan ketika mereka, petani cenderung untuk berinvestasi dalam operasi mereka, ” kata Lurk. “Mereka mungkin membeli traktor baru atau membangun gudang baru. Mereka juga mungkin berinvestasi dalam sistem irigasi mereka.”
Uken setuju bahwa harga ini membantu memacu pertumbuhan.
“Saya pikir itu berperan di dalamnya, "Ucap Uken, menambahkan bahwa harga komoditas juga berkontribusi. “Ini investasi yang sangat mahal, dan hampir setiap sistem irigasi yang saya ketahui menggunakan benih jagung.”
Dari tiga perusahaan benih jagung terbesar, tidak ada yang mengatakan perlu irigasi.
Monsanto tidak memerlukan irigasi dan mengatakan menginginkan jagung benih beririgasi dan nonirigasi, kata seorang juru bicara.
DuPont Pioneer tidak memerlukan irigasi tetapi juru bicara Susan Mantey mengatakan “ladang beririgasi merupakan prioritas utama kami saat memilih ladang, karena mereka mengurangi satu faktor risiko.”
Seorang juru bicara Syngenta mengatakan perusahaan tidak menanam benih jagung di Illinois.
Tetapi para pejabat mengatakan jelas bahwa irigasi adalah faktornya, meskipun itu mungkin bukan kebijakan tidak resmi mereka, karena banyak kontrak benih jagung telah berpindah dari bagian selatan ke bagian utara county dalam beberapa tahun terakhir, kata George Roadcap, seorang ahli hidrologi air tanah di Illinois State Water Survey. Irigasi terbatas pada tempat-tempat di atas akuifer, dan Akuifer Mahomet hanya terletak di bagian utara Champaign County.
Pflugmacher tidak memiliki kontrak untuk menanam benih jagung. Dia mengatakan dia akan tertarik pada satu jika itu akan tersedia, tapi mereka sulit didapat.
Dia mengatakan dia melihat peningkatan petani yang memasang sistem tanpa kontrak benih jagung.
Mertua Pflugmacher, yang juga bertani di utara Champaign County dan telah mengairi sejak tahun 1989, memiliki 17 poros dan menanam benih jagung di sekitar setengahnya.
Meskipun irigasi telah sangat meningkat di Champaign County, itu masih sangat sedikit dibandingkan dengan beberapa wilayah negara bagian. Champaign County tidak mungkin mencapai tingkat irigasi yang sebanding dengan yang ada di Mason County, dimana ada lebih dari 2, 500 poros di tanah berpasir di sepanjang Sungai Illinois.
Pertumbuhan di Champaign County kemungkinan dibatasi oleh beberapa faktor, termasuk kurangnya akuifer, ukuran parsel, dan kemauan petani untuk mengairi.
Uken mengatakan tidak masuk akal secara finansial untuk mengairi sebidang kecil di Champaign County karena pengeboran sumur terlalu mahal. Dia juga mengatakan perusahaan benih jagung membutuhkan paket besar minimal 160 hektar karena mereka membutuhkan penyangga di sekitar ladang untuk menghentikan penyerbukan silang.
Bahkan di Champaign County utara, akuifer berada pada kedalaman yang berbeda; Pflugmacher harus mengebor beberapa sumur uji di sekitar ladangnya sebelum menemukan sumur yang berhasil.
Pivot juga membutuhkan tenaga kerja manual. Untuk memulai proses, Pflugmacher harus berkendara ke sumur dan memulainya secara manual. Setelah dimulai, sistem mati secara otomatis dan dapat dikontrol oleh aplikasi di ponselnya.
“Beberapa petani tidak mau berurusan dengan itu, ” kata Pflugmacher. “Para petani yang saya kenal yang memiliki irigasi lebih muda atau pernah memilikinya di masa lalu.”
Wilson mengatakan meskipun telah terjadi pertumbuhan yang signifikan dalam irigasi, penggunaannya tidak meningkat karena beberapa tahun terakhir curah hujan cukup.
"Dari dulu, sudah basah, ” kata Wilson.
Oleh Johnathan Hettinger, Pusat Pelaporan Investigasi Midwest. Pusat Pelaporan Investigasi Midwest adalah lembaga independen, ruang redaksi nirlaba yang dikhususkan untuk liputan agribisnis dan topik terkait seperti program pemerintah, lingkungan dan energi. Kunjungi kami di www.investigatemidwest.org atau ikuti Twitter @iMidwest.
