Central Valley California adalah hamparan besar produksi pertanian. Luasnya lembah yang tipis ini hanya sebanding dengan berbagai komoditas yang dihasilkan. Semua kelompok makanan utama memiliki representasi yang signifikan.
Di dekat ujung selatan lembah terdapat Tulare County dan sebuah kota dengan nama yang sama. Menyebut Tulare sebagai daerah penghasil susu yang baik akan sama dengan menyebut Illinois sedikit datar. Daerah ini adalah rumah bagi sekitar 380.000 sapi dan merupakan daerah penghasil susu terbesar di Amerika Serikat. Itu memegang posisi itu untuk beberapa waktu.
Banyak produsen susu di wilayah itu bergantung pada operator khusus untuk memanen pakan dalam jumlah besar yang dibutuhkan untuk mempertahankan produksi. Dari perspektif pakan cincang, sebagian besar ransum susu terdiri dari silase jagung dan wheatlage, meskipun alfalfa, sorgum, dan rumput sudan juga digunakan. Gandum ditanam selama musim dingin dan dipanen sebelum jagung ditanam. Banyak dari alfalfa yang dihasilkan dalam bentuk bal.
Duduk di mejanya, di sebuah kantor pertanian di luar Tulare, saya menemukan Matthew Sepeda, seorang individu yang ramah dan pandai berbicara yang mulai bekerja untuk Vieira Custom Chopping Inc. 26 tahun yang lalu. Sejak saat itu, helikopter hijauan telah menjadi hidupnya.
Saat ini, Sepeda adalah general manager dan chief financial officer untuk perusahaan. Dia juga memiliki bisnis truk dan membantu saudara-saudaranya di pertanian keluarga terdekat mereka.
Sejarah panjang
Pendahulu Vieira Custom Chopping memulai bisnisnya pada tahun 1954. Perusahaan ini memiliki beberapa pemilik hingga pemilik saat ini, Arnold Vieira, membeli bisnis tersebut pada tahun 1976. Pada suatu waktu, itu adalah perusahaan pencacah hijauan terbesar di dunia, mengoperasikan 28 pemanen hijauan. .
“Kami melakukan 1 hingga 1,2 juta ton jagung setiap musim,” kata Sepeda. “Dengan jerami dan gandum, total itu akan mendorong menjadi 1,4 juta ton. Gandum tidak begitu populer seperti sekarang ini.”
“Pada 1999, kami memutuskan untuk memangkas beban kerja dan berhemat,” jelas Sepeda. “Kami beralih dari 22 helikopter menjadi 15.”
Hari-hari ini, Vieira setengah pensiun, meskipun ia masih memiliki perusahaan dan tetap dekat dengan operasi sehari-hari dan keputusan bisnis. Vieira Custom Chopping saat ini memiliki dan mengoperasikan 14 pemanen hijauan swadaya. Ia juga memiliki 10 mesin pemotong rumput dan satu traktor dozer. Pengangkutan silase dan sebagian besar kebutuhan pengepakan biasanya disubkontrakkan dengan penyedia lain.
“Kami melayani sekitar 30 pelanggan produk susu dalam radius 25 mil dari basis rumah kami,” kata Sepeda. “Kami biasanya menjalankan empat kru tetapi akan mendorong menjadi lima selama musim gandum jika diperlukan. Semua total, kami memotong sekitar 700.000 ton per tahun, termasuk silase jagung, alfalfa, gandum, dan sudangrass.”
Melewati musim panen gandum musim semi menghadirkan lebih banyak tantangan daripada jagung, menurut Sepeda. “Tahun lalu, kami memproduksi 14.000 hektar gandum, lebih dari 200.000 ton, dalam waktu sekitar 25 hari. Hal tentang gandum adalah semuanya siap sekaligus. Selain itu, gandum jauh lebih sulit dipotong daripada jagung karena lebih abrasif melalui mesin. Hanya ada lebih banyak kotoran yang terlibat, ”katanya.
Hubungan Deere
Vieira Custom Chopping telah membantu pengujian pemanen hijauan John Deere selama bertahun-tahun. Satu hal yang membuat Vieira Custom Chopping bisnis yang unik adalah bahwa mereka menyediakan sedikit dasar pengujian untuk pemanen hijauan swadaya John Deere. Sudah lama seperti itu.
“Saya sudah 26 tahun di sini dan John Deere sudah lebih lama di sini,” kata Sepeda. “Mereka umumnya memiliki setidaknya dua mesin di sini pada waktu tertentu untuk kami uji.” Sebagian besar armada 14 helikopter Vieira terdiri dari 7000 unit John Deere seri, meskipun ada beberapa mesin seri 8000 juga. Agustus lalu, saat saya berkunjung, tiga dari mesin seri 9000 baru Deere sedang menjalani proses panen silase jagung.
“Dengan kombinasi panas, debu, dan hasil yang besar, ini adalah kondisi yang cukup menuntut di sini,” kata Kyle Salsbery, insinyur verifikasi dan validasi produk untuk John Deere yang mengawasi protokol pengujian di tempat. “Jika akan ada peluang untuk peningkatan, lebih mudah menemukannya di sini dibandingkan di Midwest.”
Vieira menyewakan gedung toko dan ruang kantor kepada John Deere. Di sinilah komponen sistem dianalisis dan catatan terperinci tentang kinerja disimpan. Salsbery dan timnya kemudian berbagi data dan pengamatan dengan para insinyur di Jerman, tempat pemanen swadaya dirakit.
Biasanya, beberapa iterasi mesin yang berbeda dibuat dan diuji sebelum protokol produksi massal diselesaikan. “Ini adalah proses yang lebih lama daripada yang disadari kebanyakan orang,” kata Salsbery.
Konsep desain “di atas kertas” membutuhkan waktu sekitar satu tahun. Tiga "keledai membangun" kemudian dirakit untuk menguji konsep dalam besi keras; ini mungkin memerlukan dua tahun lagi. Berikutnya adalah “pembuatan daya tahan”, yang menyempurnakan alat berat lebih dekat ke tujuan produksi. “Kami akan menjalankan empat unit ini selama dua tahun atau lebih dan enam unit lainnya selama sekitar satu tahun,” jelas Salsbery. "Pada titik ini, mesin mendekati 75 persen dari produk akhir."
Langkah terakhir sebelum protokol perakitan akhir diberlakukan adalah “pembuatan produksi terbatas.” Mesin-mesin ini, yang 16 di antaranya dibuat untuk seri 9000, 90 hingga 95 persen dari tampilan perakitan akhir. Mereka diuji di semua pasar utama, menurut Salsbery.
Tantangan saat ini
Matthew Sepeda telah bekerja di Vieira Custom Chopping selama 26 tahun. Saat ini, perusahaan memotong sekitar 700.000 ton hijauan per tahun. Bisnis panen hijauan adat tidak pernah cocok untuk orang yang lemah hati. Menjadwalkan pekerjaan, memenuhi permintaan klien, dan bekerja di sekitar cuaca dapat membuat yang terkuat di antara umat manusia bertekuk lutut. Bagi Sepeda, ia menambahkan tenaga kerja sebagai tantangan bisnis yang terus berkembang. Mereka saat ini mempekerjakan sekitar 35 orang di musim semi dan 25 selama musim gugur.
“Ketika saya pertama kali mulai bekerja di sini, kami memiliki setumpuk lamaran pekerjaan,” jelas Sepeda. “Hari ini, kita harus mengejar calon karyawan di Daftar Craig atau dengan cara lain. Kami sekarang memiliki sebagian besar karyawan Hispanik, dan banyak dari mereka telah bersama kami selama lebih dari 10 tahun.”
Sepeda mencatat bahwa ada banyak variasi dalam cara klien dan ahli gizi susu ingin jagung mereka dicincang. Variasi ini dapat mencakup tinggi pemotongan, kelembaban seluruh tanaman, dan protokol pemrosesan kernel. “Kami mencoba mengedukasi klien kami dan ahli gizi tentang apa yang mungkin dan direkomendasikan,” kata Sepeda. “Pada akhirnya, kami menyediakan layanan. Jika pelanggan menginginkan silase basah, itulah yang akan kami lakukan, meskipun mungkin tidak ideal di mata kami atau di mata industri.”
Pada suatu waktu, sulit untuk memenuhi tuntutan yang dibuat oleh klien dan ahli gizi mereka untuk pemrosesan kernel tanpa kerusakan parah pada unit pemrosesan. Situasi itu telah berubah secara dramatis selama bertahun-tahun.
“Selain peningkatan daya yang ditemukan pada mesin-mesin baru ini, saya sangat terkesan dengan peningkatan dalam pemrosesan kernel,” kata Sepeda. “Kita perlu memiliki potongan kernel di bawah 5 milimeter, dan prosesor baru ini dapat melakukannya dengan cukup mudah. Meningkatkan perbedaan kecepatan gulungan sangat membantu. Ini adalah win-win untuk semua orang yang terlibat.”
Artikel ini muncul di Hay &Forage Grower . edisi Januari 2019 di halaman 22 dan 23.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
