Pada bulan April 2018, selama perjalanan liburan ke Kulu, sebuah kota di negara bagian Himachal Pradesh, India utara, Abhijit Dhumal menemukan sebatang pohon yang tidak pernah dilihatnya sebelumnya.
“Pohon itu penuh dengan bunga dan hampir tidak memiliki daun, ” kata Dhumal, seorang petani tebu dari negara bagian barat Maharashtra.
tertarik, dia bertanya dan menemukan bahwa itu adalah pohon apel yang berasal dari pembibitan di negara bagian itu. Dia membeli 255 pohon apel dari pembibitan dan menanamnya pada Desember 2018 di pertaniannya di desa Mukhai, tempat yang beriklim panas dan kering. Juni ini, dia memiliki karunia apel dari pohon yang tumbuh dari bibit. Dia berencana untuk pergi komersial tahun depan, ketika dia mengharapkan panen yang lebih besar.
Petani di bagian India ini tidak pernah bermimpi menanam apel. Mereka sekarang membudidayakan buahnya, berkat kecerdikan seorang petani kecil India bernama Hariman Sharma.
Pada tahun 1998, Sharma terkejut menemukan pohon apel tumbuh di halaman belakang rumahnya di mana dia telah membuang beberapa biji apel yang dia makan. Apel biasanya tidak tumbuh di distrik Bilaspur, yang hanya 678 meter (sekitar 2, 200 kaki) di atas permukaan laut.
Di India, apel adalah, sampai saat ini, dibudidayakan hanya di dataran tinggi negara bagian Kashmir dan Himachal Pradesh, pada ketinggian 1, 600-2, 500 meter (5, 200-8, 200 kaki) di atas permukaan laut. Ini adalah daerah dengan iklim sedang.
Penasaran, dia memelihara tanaman itu sampai berbuah tiga tahun kemudian. Apel itu berukuran kecil, jadi dia mencangkokkan tunas muda di pohon plum yang mudah didapat di daerah itu. Pencangkokan berhasil, dan pohon-pohonnya besar, apel merah berair.
Setelah beberapa kali percobaan, dia memilih varietas apel emas yang lezat untuk dicangkok pada tahun 2004, dan dia mengembangkan pohon apel penyerbukan sendiri yang unik yang tumbuh di dataran rendah.
“Pohon berbunga di bulan Februari dan buahnya siap panen di bulan Juni dan tidak perlu didinginkan, " dia berkata. Khas, apel dari Kashmir dan Himachal Pradesh membutuhkan pendinginan, dan mereka dipanen pada akhir Agustus. Sharma berpikir bahwa di luar musim ini, varietas tanpa pendinginan dapat bermanfaat bagi petani kecil mandiri dan mencoba mendorong mereka untuk membeli bibit dengan sedikit keberhasilan.
Pada tahun 2013, National Innovation Foundation (NIF)—lembaga pemerintah yang berupaya mendorong inovasi—mendengar tentang varietas apel Sharma dan melakukan uji coba lapangan. NIF menanam sekitar 10, 000 anakan pada 1, 000 ladang petani individu dan 25 organisasi di 29 negara bagian dari 2015 hingga 2017. Uji coba terbukti berhasil, dan kultivar apel diberi nama HRMN-99 setelah inovatornya, Hariman Sharma.
“Sharma memilih batang bawah dan batang atas yang paling cocok untuk keberlanjutan produksi apel jangka panjang. Peningkatan suhu rata-rata global mungkin juga telah memindahkan spesies tanaman untuk menyesuaikan diri dengan daerah baru dengan ketinggian rendah dan iklim panas, ” kata Hardev Choudhary, seorang ilmuwan senior di NIF.
Pekerjaan NIF membantu Sharma menjangkau ratusan petani. Dia bilang dia sekarang menjual antara 200, 000 dan 300, 000 anakan setiap musim tanam.
Tidak dapat menghidupi keluarga mereka dengan bertani padi dan sayuran, petani di desa Shingkap di negara bagian Manipur timur laut adalah beberapa pelanggan terbesarnya. Salah satunya petani memberkati Jajo, mulai mencari cara untuk meningkatkan pendapatannya, dan bersama saudaranya, Yuireichan Jajo, bertemu dengan koordinator penelitian dari NIF yang memberi tahu mereka tentang HRMN-99.
Mereka meyakinkan 40 petani dari desa untuk bersama-sama menanam HFMN-99. Di tahun 2019, mereka membeli dan menanam 4, 200 bibit. Koordinator NIF melatih mereka untuk membudidayakan apel ini, mengajari mereka tentang metode pemangkasan, mulsa, pencangkokan dan pencegahan penyakit.
Beberapa pohon menghasilkan apel pada akhir tahun pertama, tanda kesuksesan menurut Yuireichan Jajo. “Banyak orang mengira pohon apel tidak akan tumbuh, jadi mereka tidak bergabung pada awalnya, " dia berkata. “Tapi tahun ini, 100 petani lainnya bergabung dengan kami. Kami sekarang memiliki 13, 000 anakan yang tumbuh di lahan seluas 420 hektar.”
Budidaya HRMN-99 skala besar ini telah mendorong beberapa petani di seluruh negeri dari dataran berdebu di negara bagian utara Rajasthan hingga dataran tinggi Telangana di India selatan untuk bertani apel.
Di bulan Februari, pemerintah India memberi Sharma, sekarang berusia 66 tahun, hak penangkaran dan penjualan HRMN 99 dengan masa perlindungan awal sembilan tahun.
“Kisah sukses varietas apel ini memberikan cakrawala baru untuk penelitian tentang tanaman buah beriklim sedang untuk mengurangi situasi buruk yang muncul akibat pemanasan global, " kata Choudhary.
