Sampai tahun lalu, kacang agak ketinggalan zaman di antara banyak orang Amerika. Pandemi membantu mengubah itu, meningkatkan penjualan kacang sebanyak 400 persen karena orang-orang menimbun barang-barang yang stabil di rak dan menyiapkan lebih banyak makanan di rumah.
Tentu saja, kacang telah lama menjadi bahan pokok penting dalam budaya lain, terutama bagi orang-orang di Afrika dan Amerika Latin, di mana mereka disajikan setiap hari, sering dengan beberapa kali makan. Kaya akan nutrisi seperti protein dan mineral, kacang juga terjangkau dan mengenyangkan. Dan saat dikeringkan dan disimpan dengan benar, mereka dapat bertahan selama beberapa tahun. Namun keberhasilan membudidayakan mereka di daerah yang paling mengandalkan mereka menjadi semakin menantang karena perubahan iklim.
Pemulia tanaman sekarang bekerja untuk mengembangkan hasil tinggi, kultivar tahan stres yang dapat bertahan panas, kondisi tumbuh kering. “Penelitian telah menunjukkan bahwa akan menjadi terlalu panas untuk terus menanam kacang [yang ada] di Afrika timur, ” kata Francisco Gomez, asisten profesor dan peneliti dalam program pemuliaan kacang dan genetika di Michigan State University (MSU). Program ini telah merilis lebih dari 50 varietas kacang baru sejak didirikan pada awal 1900-an.
Tidak seperti petani varietas kacang pusaka, yang bertujuan untuk melestarikan sejarah kuliner varietas yang pernah hilang, peternak kacang fokus pada masa depan. Tujuan mereka adalah untuk mengembangkan varietas pinto yang lebih baik, kacang hitam dan kacang merah, diantara yang lain, yang tumbuh secara efisien dan berkelanjutan.
Bagian dari keluarga kacang-kacangan, kacang secara teknis adalah buah dari tanaman, yang berarti bahwa alih-alih menambah emisi gas rumah kaca, seperti produksi daging, kacang membantu mengurangi gas berbahaya. Karena itu, Gomez dan pemulia kacang lainnya bekerja untuk meningkatkan kemampuan tanaman kacang untuk menyerap kelebihan nitrogen di atmosfer. “Kacang adalah solusi untuk itu, tapi kami kebanyakan mengabaikan itu [sampai sekarang], " dia berkata.
Seluruh garis waktu pemuliaan—mulai dari persilangan hingga uji coba hingga pemilihan dan akhirnya pelepasan varietas baru—bisa memakan waktu hingga delapan tahun. Dan seperti pemulia tanaman dari segala jenis, peneliti kacang mempertimbangkan faktor-faktor seperti berapa lama waktu yang dibutuhkan tanaman untuk matang, berapa banyak air yang dibutuhkan, serta ketahanannya terhadap penyakit, kualitas nutrisi dan kalori. Mereka juga mempertimbangkan berapa lama kacang dapat disimpan dan seberapa cepat mereka memasak.
Lesley Sykes meluncurkan perusahaan direct-to-consumer bernama Primary Beans Desember lalu. Foto milik Kacang Primer.
Semua ini dipertimbangkan dengan mempertimbangkan petani dan konsumen, kata Juan Osorno, pemulia kacang kering dan profesor ilmu tanaman di North Dakota State University, terletak di negara bagian penghasil kacang kering terbesar di negara itu. Osorno membandingkan proses pemuliaan dengan membeli mobil baru.
"Biasanya, Anda menyukai mobil bukan hanya karena satu hal. Ada paket barang yang Anda cari. Bukan sekedar warna, tetapi juga penggerak empat roda atau apakah bisa memuat banyak orang, " dia berkata. “Kami mencoba mendapatkan sebanyak mungkin sifat baik dalam satu varietas kacang.”
Tentu saja, tidak satu pun dari penelitian ini yang penting jika kacang tidak diterima oleh konsumen. Lesley Sykes meluncurkan perusahaan direct-to-consumer bernama Primary Beans bersama saudara perempuannya, Rene, Desember lalu untuk membantu menyebarkan berita tentang varietas baru. Para suster bermitra dengan petani skala kecil untuk menanam varietas seperti UC Rio Zape, dikembangkan dan dirilis oleh peternak kacang UC Davis tahun lalu, dan varietas Mayocoba, yang sedang dipelajari oleh peneliti kacang MSU, Karen Cichy karena ketersediaan hayati yang tinggi dari nutrisi dan sifat-sifat seperti rasa dan tekstur.
Perusahaan berfungsi sebagai jembatan yang berguna antara peternak dan konsumen, memungkinkan para peneliti untuk mendapatkan wawasan tentang seberapa disukai varietas tertentu sebelum mendorongnya untuk diproduksi dalam skala yang lebih besar. “Itu adalah sesuatu yang kami angkat ketika berbicara dengan peternak, kata Sykes, yang bekerja dalam inisiatif pertanian berkelanjutan sebelum memulai Kacang Primer. “Bagi kami untuk masuk dan mengatakan 'kami dapat mengambil 50 pon dari apa pun yang Anda uji dan benar-benar mendapatkan umpan balik untuk Anda, ' itu sangat menarik bagi para peternak ini.”
Sykes mengatakan dia bersemangat untuk membantu membawa varietas yang baru dibiakkan ini ke tangan juru masak rumahan. “Kami tidak benar-benar menginformasikan proses pemuliaan [kacang], tapi kami mengidentifikasi pekerjaan keren apa yang sedang terjadi di luar sana dan melakukan apa yang kami bisa untuk menunjukkannya, " dia berkata.
Sekarang, tantangan berikutnya yang dihadapi kacang kering adalah semua kecemasan yang dimiliki orang tentang cara menyiapkannya. Rahasia terbaik? Bahkan jika Anda memasak kacang terlalu lama, Anda dapat dengan mudah mencambuknya menjadi saus yang lezat.
