Bukan hanya pabrik pengepakan daging yang menjadi titik panas penyebaran COVID-19 dalam industri pertanian.
Di negara bagian Washington, lapor Jesse Newman di Wall Street Journal, Perkebunan apel dan ceri manis berjuang melawan COVID-19 dalam beberapa cara. Industri lokal menghadapi masalah dalam membangun dan memelihara operasi yang aman, merawat yang terinfeksi, dan berjuang untuk mendapatkan tenaga kerja yang cukup.
Negara bagian Washington adalah produsen apel dan ceri manis terkemuka di negara itu. (Ceri manis diklasifikasikan berbeda dari ceri tart; ceri meja besar seperti Bing dan Rainier keduanya ceri manis.) Di pertengahan musim panas, Petani Washington beroperasi penuh, memelihara pohon, panen, dan mengemas buah, dan di pertengahan musim panas ini, tidak ada yang mudah.
Pelaporan Newman mengungkapkan lonjakan pengujian positif COVID-19 di fasilitas pengepakan dan perumahan sementara. Di sektor industri ini, seperti di banyak lainnya, pekerja seringkali merupakan migran, dan tinggal di fasilitas perumahan ad-hoc termasuk motel, asrama, dan terkadang tenda saat mereka menghabiskan musim. Untuk menghemat uang, pemilik pertanian sering menjejalkan pekerja ke ruang kecil, dengan banyak pekerja di masing-masing kamar—bencana selama pandemi penyakit menular yang menyebar melalui kontak fisik yang dekat.
Buah Washington dikirim ke seluruh dunia, yang berarti ada juga operasi pengepakan dan pengiriman yang substansial. Itu, juga, seperti di pabrik pengepakan daging, membutuhkan pekerja, sering di dalam ruangan, bekerja dalam jarak fisik yang dekat.
Pejabat negara melembagakan aturan untuk mencoba melindungi pekerja selama COVID-19; pedoman baru termasuk menjaga tempat cuci tangan, menerapkan jarak fisik, dan mengharuskan pekerja yang dites positif untuk tinggal di rumah—atau diisolasi, jika di tempat tinggal sementara. Tetapi bahkan setelah perbaikan itu dijanjikan, pekerja mengatakan, mereka tidak selalu diikuti; ratusan buruh tani memprotes pada bulan Mei karena kurangnya tindak lanjut dan kurangnya kenaikan gaji untuk mengkompensasi para pekerja ini atas peningkatan risiko yang mereka alami.
Minggu ini, lapor Gregory Scruggs di Washington Post, Kabupaten Yakima, di mana sebagian besar peternakan ini berada, diuji sebagai kabupaten dengan tingkat infeksi tertinggi kedua di Pantai Barat. Kabupaten ini sekarang memiliki 20 persen dari tes positif negara bagian, dan hanya 3,2 persen dari populasinya.
Selain masalah pengepakan dan perumahan sementara, apel dan ceri tetap menjadi bagian pertanian yang sebagian besar manual; buahnya seringkali terlalu halus untuk dipanen dengan mesin. Faktor-faktor itu bergabung untuk benar-benar membahayakan industri buah Washington, meskipun tidak jelas sekarang bagaimana hal itu akan tercermin dalam harga dan ketersediaan apel dan ceri manis.
