Kapas sebagian besar berupa biji, Betulkah; serat tanaman, yang kami gunakan untuk tekstil, tumbuh keluar dari biji itu sendiri. Untuk setiap pon serat itu, Anda mendapatkan 1,6 pon biji kapas. Varietas kapas rekayasa genetika yang baru disetujui USDA mungkin memberi kita lebih banyak manfaat untuk benih tersebut.
Meskipun lebih dari setengah berat tanaman kapas yang dipanen, benih hanya memperoleh sekitar 15 persen dari total pendapatannya. Itu sebagian besar disebabkan oleh zat kuning yang disebut gossypol, yang secara alami beracun dan hadir dalam biji sebagai semacam pencegah hama. (Menariknya, pemerintah Cina meneliti penggunaan gossypol sebagai alat kontrasepsi pria; itu berhasil, tapi terlalu baik, dan juga meracuni semua orang yang mencobanya.)
Karena adanya gosipol, benih hanya dapat digunakan dalam beberapa cara. Mereka dapat diberikan kepada sapi, yang sepertinya tidak mempermasalahkannya, atau dapat diolah menjadi minyak biji kapas, dengan gosipol dihilangkan secara kimiawi.
Ini adalah semacam gelandangan, karena bijinya sebenarnya cukup bergizi, sebaliknya. Mereka rendah pati dan tinggi protein dan lemak. (Kapas secara longgar terkait dengan kakao; bijinya terlihat serupa.)
Para peneliti dari Texas A&M University menemukan cara untuk memasukkan gen ke dalam tanaman kapas yang mengubah cara menghasilkan gossypol. Alih-alih memuat seluruh pabrik, tanaman kapas yang baru dimodifikasi menyimpan gossypol di daun (di mana masih bisa mencegah hama) tetapi jauhkan dari bijinya, membiarkan mereka bebas gosipol (atau hampir begitu, omong-omong; mereka aman untuk dimakan). Minggu ini, melaporkan NPR, USDA memberi lampu hijau bagi siapa saja untuk menanam kapas jenis baru ini, dan berpotensi mendapatkan lebih banyak manfaat dari jutaan ton benih yang dihasilkan tanaman kapas setiap tahun.
