Pada bulan-bulan sebelum Badai Maria melanda, Puerto Rico sedang mengalami kebangkitan pertanian. Wilayah pulau telah lama mengimpor sebagian besar makanannya, tetapi pertanian lokal sedang booming, mengirim lebih banyak produk, kopi, dan susu ke pasar daripada sebelumnya. Namun pada akhir Oktober 2017, lebih dari 80 persen dari nilai panen pulau itu telah hancur, meninggalkan orang-orang pulau tidak hanya miskin, tetapi rentan saat mereka menunggu pengiriman makanan dari benua Amerika Serikat.
Di banyak daerah pedesaan, hanya satu pohon yang tersisa — sukun.
Untuk seribu tahun, sukun tumbuh di Kepulauan Pasifik, di mana itu adalah makanan pokok dalam makanan penduduk setempat. Berbentuk seperti jeruk bali hijau berlesung pipit, sukun milik keluarga ara dan merupakan salah satu makanan paling produktif di dunia, dengan satu pohon menghasilkan lebih dari 150 buah setiap musim.
Ketika penduduk pulau meluas ke seluruh Oseania, diyakini mereka mengangkut tanaman sukun dengan perahu di antara atol dataran rendah, tidak yakin makanan apa yang akan mereka temukan di tempat baru mereka. Pelancong Spanyol yang tiba pada akhir tahun 1500-an mendokumentasikan tanaman yang subur untuk pertama kalinya dalam jurnal mereka. Dan di akhir 1700-an, Kerajaan Inggris mendirikan perkebunan sukun di koloni Karibia untuk digunakan sebagai makanan bagi para budak, di mana ia memperoleh reputasi terkenal. Pada pertengahan abad ke-20, terima kasih sebagian besar untuk asosiasi ini dan perubahan lingkungan, buah itu tidak disukai, dengan agroforestri besar sukun menghilang seluruhnya.
Saat itulah Diane Ragone masuk. Meskipun dia membenci sukun, dikenal sebagai 'ulu dalam bahasa Hawaii, pertama kali dia mencobanya (mentah dalam salad kentang di Kauai pada tahun 1979), dia menjadi terpikat pada rasa tepung buah yang aneh ketika dia melakukan perjalanan ke Samoa enam tahun kemudian. Lebih-lebih lagi, dia melihat potensinya yang sangat besar untuk meningkatkan ketahanan pangan global—80 persen dari 815 juta orang yang menderita kelaparan tinggal di daerah yang cocok untuk budidaya sukun.
Ragone menceburkan diri untuk mempelajari setiap misionaris dan penjelajah tentang sukun dengan harapan menemukan cara untuk menghidupkan kembali konsumsi sukun dan memperlambat kelaparan global. Selama tiga dekade, dia melakukan perjalanan ke lebih dari 50 pulau yang tersebar di seluruh Mikronesia, Polinesia dan Melanesia, mengumpulkan varietas sebanyak yang dia bisa temukan. Dalam melakukannya, Ragone menjadi semacam Jane Goodall dari Sukun.
Pada suatu hari musim semi, Ragone berdiri di tengah hutan agroforestri eksperimental di McBryde Garden di ujung selatan Kauai, dinaungi oleh pepohonan yang luas, daun berpohon. Getah lateks yang lengket keluar dari batangnya. Sejak tahun 2002, dia pernah menjabat sebagai direktur Institut Sukun National Tropical Botanical Gardens, memimpin penelitian terobosan tentang budidaya sukun dan pemasaran manfaat pohon. Sukun kaya akan serat dan kaya mineral—yang sulit didapat di banyak daerah tropis—dan berpotensi menggantikan makanan non-lokal seperti kentang. Lebih dari 150 varietas sukun—120 di antaranya dikumpulkan oleh Ragone—kini tumbuh di kebun penelitian, ditandai dengan label logam kecil yang mencatat di mana mereka dikumpulkan dan oleh siapa.
Pada tahun 1996, Ragone dan peneliti dari seluruh dunia mulai mempelajari cara menumbuhkan kombinasi varietas pohon yang tepat untuk memungkinkan produksi sepanjang tahun, mengingat sebagian besar varietas bersifat musiman. Pada tahun 2009, mereka telah memecahkan kasus itu, dan mulai mengirimkan pohon ke petani di seluruh dunia sebagai sarana untuk memerangi kelaparan global. Satu pohon sukun, inisiatif tersebut menyatakan, dapat memberi makan keluarga 4 selama 50 tahun. Lebih dari 100, 000 pohon muda telah dikirim ke 45 negara.
“Ketika saya memulai pekerjaan saya pada tahun 1983, [suku] benar-benar kurang dihargai, tanaman yang kurang dimanfaatkan, ” kata Ragone. “Kami benar-benar merevolusi potensi sukun sebagai tanaman untuk pertanian rakyat dan pembangunan ekonomi.”
—
Puerto Rico adalah salah satu dari banyak pulau yang mendapat manfaat dari sukun, karena ketergantungannya pada impor pangan. Seperti Hawai, pulau itu mengimpor lebih dari 80 persen makanannya, menjadikannya calon yang ideal untuk budidaya sukun. Sebelum Badai Maria, Tim Sukun Global telah mengirimkan hampir 1, 000 pohon ke wilayah itu, dan minat meledak. Para pengusaha lokal malah mengolah buah sukun, atau panas seperti yang dikenal di Puerto Rico, menjadi kentang goreng beku untuk dijual di toko-toko.
“Ada pencarian jalan baru untuk pertanian di Puerto Rico, ” kata Roger Still, direktur inisiatif global dengan Institut Sukun. Saat Badai Maria melanda, itu menyoroti kebutuhan itu. “Badai benar-benar menghancurkan beberapa elemen kunci pertanian di Puerto Rico, " dia berkata. “Tetapi sebagian besar pohon sukun dibiarkan berdiri.”
Josh Schneider, bagian dari Tim Sukun Global, menjelaskan bahwa sukun telah mengembangkan reputasi baru sebagai makanan penyelamat setelah bencana—peningkatan signifikan atas hubungannya dengan perbudakan. Dia ingat bekerja di daerah pedesaan Liberia menjelang epidemi Ebola 2014. Ketika penyakit itu mencapai bangsa, sedikit bantuan makanan yang bisa keluar dari Monrovia, dan pasar dan perdagangan ditutup. Orang-orang kelaparan di pedesaan. “Yang tidak adalah mereka yang saya latih untuk mencari sukun di hutan, " dia berkata. “Itulah yang membuat mereka tetap hidup dalam tiga bulan ketika tidak ada makanan yang meninggalkan ibu kota.”
Pada tahun setelah Badai Maria, pembudidaya telah berpikir tentang bagaimana memperluas proyek sukun mereka di Puerto Rico. Meskipun Institut Sukun sudah memiliki rencana untuk proyek percontohan pertanian organik regeneratif di wilayah tersebut, badai mengatur penyelenggara kembali lebih dari enam bulan, memberi mereka waktu untuk merevisi upaya mereka dan lebih meningkatkan budidaya sukun.
“Karena sukun telah beradaptasi dengan kehidupan di Pulau Pasifik, yang meliputi angin topan dan angin topan, mereka mampu tumbuh kembali dari akar bahkan ketika rusak, Schneider, yang menyebut dirinya sebagai 'pied piper dari Sukun, ' kata. “Jika mereka menanam kembali di Puerto Rico, mereka mungkin juga menanam sukun.”
Apa yang terjadi di Puerto Rico bisa terjadi di mana saja di Pasifik, mengingat ketergantungan yang dimiliki banyak negara kepulauan pada makanan asing. “Puerto Riko adalah bagian dari pola global, ” kata Masih. “Ada industri sukun yang sangat kecil tetapi berkembang di seluruh dunia dan permintaan akan makanan lokal sangat membantu untuk menyediakan ketahanan pangan.”
