Dia tidak bercanda:Persaingan untuk industri pohon Natal senilai $1 miliar di Amerika Serikat sangat ketat. Setiap tahun petani yang menjual langsung ke pelanggan harus berhadapan langsung dengan banyak pohon dan toko kotak besar seperti Home Depot – penjual pohon Natal terbesar – yang menawarkan diskon rendah dan lokasi yang nyaman.
Seperti banyak petani kecil lainnya, Penjual pohon Natal telah menyadari bahwa hubungan pelanggan – bukan pemotongan harga – yang akan membuat mereka tetap dalam bisnis. “Pohon itu sangat penting, ” Dick Moore dari Peternakan Pohon Moore di Lansing, New York mengatakan, “Bagi banyak orang, ini adalah inti dari pengalaman Natal mereka.” Petani cerdas seperti Moore memanfaatkan individu yang ingin menciptakan tradisi liburan dari pembelian pohon mereka. Dengan memberikan bentuk hiburan tambahan kepada pembeli, dia bisa mengubah perjalanan ke pertaniannya menjadi ziarah tahunan ke negeri ajaib musim dingin.
Selain penampilan Santa Claus yang biasa, sari panas dan kakao, Moore menyediakan kereta luncur pohon yang ditarik kuda dan "gunung mulsa" setinggi 40 kaki untuk anak-anak, dibuat sebagian dari pohon Natal tua. Pada akhir pekan tertentu, Anda bahkan bisa mendapatkan anjing Newfoundland berbulu untuk menarik pohon Natal Anda keluar dari perkebunan dan langsung ke mobil Anda. Bicara tentang foto keluarga.
Di Evergreen Farms di Texas, mereka menawarkan kebun binatang, lukisan kerucut pinus dan api unggun di mana orang dapat menghangatkan diri setelah menebang pohon. Beth Walterscheidt, salah satu pemilik peternakan, memperkirakan bahwa mereka melihat 75 hingga 80 persen pelanggan mereka kembali setiap tahun. Setiap petani pohon yang dia kenal menjalankan operasi serupa. “Kita semua melakukan sesuatu untuk membuatnya berharga untuk keluar, " dia berkata.
Meskipun Anda tidak akan menemukan Sinterklas di dekat pohon Natal Van Houten, membeli salah satu pohonnya dari Union Square Greenmarket adalah bentuk wisata liburannya sendiri bagi banyak warga New York. Dengan lokasi tepat di sebelah pasar liburan bergaris permen, Van Houten adalah salah satu dari sedikit penjual pohon Natal di NYC Greenmarkets.
Tapi sementara pasarnya besar, ada risiko signifikan dengan pertumbuhan yang selalu hijau. Pohon Natal membutuhkan perawatan sepanjang tahun, mereka membutuhkan tujuh sampai sepuluh tahun untuk tumbuh dan mereka memiliki musim penjualan sedikit lebih dari sebulan. Jika Anda masih menebang pohon di hari Natal, Anda bisa menemukan diri Anda hampir tidak mencapai titik impas untuk tahun ini. Beberapa petani seperti Walterscheidt dan Moore pensiun dari karir sebelumnya dan mengandalkan penjualan pohon Natal sebagai satu-satunya sumber pendapatan kerja. Yang lain, seperti Van Houten, menggunakan penjualan pohon Natal untuk mendanai bisnis pertanian mereka yang lain selama musim dingin. Keseluruhan, itu mewakili sekitar 10 persen dari pendapatan tahun ini.
Sementara produk bernilai tambah seperti selai atau makanan yang dipanggang merupakan sumber pendapatan penting bagi petani kecil, di pertanian pohon Natal potong-dan-bawa, ini lebih seperti pemasaran. Peternakan pohon Moore, seperti banyak orang lain, menawarkan karangan bunga, tanaman hijau, dan toko suvenir dengan ornamen untuk pelanggan. “Tapi pohon jelas menjadi fokus utama kami, " dia berkata. “Ekstra hanyalah tambahan untuk apa yang mungkin dibutuhkan atau diinginkan orang.”
Sebuah artikel tahun 2008 memperkirakan bahwa pendapatan pertanian AS yang dihasilkan dari agrowisata adalah antara $800 juta dan $3 miliar per tahun. Ini adalah bentuk diversifikasi yang penting bagi petani kecil yang mungkin tidak dapat bersaing dalam harga tetapi dapat memberikan suasana pastoral bagi keluarga untuk dikunjungi. Karena minat orang untuk kembali ke tanah terus meningkat, permintaan akan bentuk-bentuk agri-tainment hanya akan meningkat.
Meskipun tidak ada angka pasti tentang berapa banyak petani pohon Natal kecil yang ada, 16 persen pembeli melaporkan membeli pohon mereka dari tempat tebang dan angkut pada tahun 2012. Karena banyak bisnis tebang sendiri juga menawarkan pohon pra-tebang, persentase tambahan peziarah pohon Natal juga membeli pohon mereka dari salah satu peternakan kecil ini. Itu lebih dari 5 juta orang yang memanfaatkan agrowisata liburan.
Semua ini dari industri yang bahkan tidak ada sampai 50 atau 60 tahun yang lalu. Terlepas dari sejarah panjang mendekorasi pohon cemara di dekat liburan musim dingin, pertanian pohon Natal komersial pertama tidak ditanam sampai tahun 1901. Bahkan di tahun 1940-an, 90 persen pohon Natal masih dipanen dari hutan. Hari ini, lebih dari 95 persen berasal dari perkebunan komersial. Penjualan pohon Natal memberikan sumber pendapatan penting selama musim ketika banyak petani tidak memiliki barang lain untuk dijual.
Membeli dari toko kotak besar mungkin merupakan perbaikan tercepat bagi orang-orang yang hanya ingin mengambil sebatang pohon dan menyelesaikannya. Tetapi orang-orang yang menginginkan sedikit semangat liburan yang menjaga pertanian kecil di sekitar Amerika Serikat mengangkut di Santas, kakao dan kereta luncur dari tahun ke tahun.
