Setiap tahun, petani almond menghabiskan sekitar $290 juta untuk layanan penyerbukan, mempekerjakan sarang lebah dari peternak lebah di seluruh negeri. Meskipun beberapa varietas almond dapat melakukan penyerbukan sendiri, mayoritas membutuhkan lebah untuk menyerbuki setiap bunga individu untuk mengubahnya dari kelopak halus menjadi kernel yang kita suka makan.
Pasar almond mungkin baik-baik saja (ada peningkatan konsumsi 220 persen antara tahun 2005 dan 2012), tetapi baik biaya layanan penyerbukan dan ketidakpastian bahwa akan ada cukup sarang untuk berkeliling telah mengubah beberapa petani menjadi peternak lebah.
Penanam almond Ryan Cosyns membeli lebah pertamanya pada tahun 2005, meskipun keluarganya telah bertani almond sejak awal 1970-an. “Lebah pada saat itu memiliki banyak masalah, ” kata Cosyns, mengacu pada masalah seperti Colony Collapse Disorder. “Banyak peternak lebah tidak tahu seberapa parah kerugian mereka sampai Januari, " dia menambahkan. Ini membuat keluarganya berebut untuk menemukan sarang ekstra untuk menyerbuki 1 mereka, 000 hektar almond, sebuah kebun yang membutuhkan lebah dari sekitar 2, 000 koloni untuk membuat putaran. “Kami ingin mengamankan pasokan kami sendiri dan mengamankan kualitas sarang lebah, ” kata Cosyns.
Untunglah, Cosyns menemukan seorang peternak lebah di kota terdekat yang ingin menjual bisnisnya. Itu memiliki segalanya mulai dari sarang hingga truk hingga forklift, dan bahkan karyawan berpengalaman. Meskipun Cosyns telah bekerja dengan peternak lebah selama beberapa dekade, dia tidak pernah menyimpan sarangnya sendiri, apalagi ribuan dari mereka. Dia mengatakan bahwa jika karyawan tidak bertahan melalui transisi, dia tidak akan pernah membeli bisnis itu. “Saya cukup mendidik diri sendiri untuk mengetahui bahwa kami membutuhkan orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan dan dapat mengajari saya apa yang harus dilakukan, ia mengungkapkan.
Merawat beberapa sarang adalah hobi halaman belakang yang sederhana, tetapi satu-satunya cara untuk melakukannya pada skala yang paling dibutuhkan petani almond adalah menjadikannya bisnis penuh waktu. “Dibutuhkan sedikit manajemen dan waktu dan fokus, ” kata Bob Curtis, associate director urusan pertanian di Almond Board of California. Dia mencatat bahwa ada lebih banyak minat untuk menjadi terintegrasi secara vertikal, terutama dalam bentuk petani almond yang masuk ke peternakan lebah, “tetapi mereka harus menyadari bahwa ini bukan bisnis yang ringan untuk dilakukan.”
Jika salah satu peternak lebah hibrida ini gagal, kemungkinan itu karena dia memperlakukannya sebagai cara mudah untuk menghemat uang. Cosyns telah melihat banyak petani memutuskan bahwa “lebih mudah menulis cek untuk sewa” setelah mencoba perlebahan. “[Pemelihara lebah yang gagal] berpikir bahwa mereka dapat memiliki sarang dan memberi makan mereka sepanjang musim panas, kata Cosyns, mengacu pada praktik meninggalkan lebah di satu tempat dengan hanya satu sumber makanan untuk memberi makan mereka. Ini adalah penyerbuk yang setara dengan pertanian pabrik.
Ini bahkan membuat beberapa peternak lebah di luar negara bagian menjual layanan penyerbukan ke petani almond California, meskipun pengembalian yang menguntungkan. “Para petani berpikir bahwa harga lebah sangat tinggi sehingga setiap peternak lebah di negara ini pasti ingin datang ke California, tapi itu tidak benar, kata Cosyn. "Mereka tidak ingin mengirim lebah mereka ke 'tempat pembuangan lebah, ' begitu mereka menyebutnya."
Sumber air alami telah mengering dan hijauan alami telah layu, meninggalkan monokultur besar sebagai satu-satunya sumber makanan. Setelah mekar selesai, California Tengah menjadi gurun makanan lagi bagi lebah. Dan penyakit merajalela di kebun almond. “Penyakit apa pun yang Anda miliki, atau peternak lebah tetangga memiliki, akan mentransfer, ” tambah Cosyn. Bahkan dengan pengelolaan sarang yang cermat, daerah bisa menjadi jenuh dengan penyerbuk selama musim mekar pendek. Di antara kekeringan di California, yang perlahan-lahan mengurangi ukuran kebun petani dan masuknya lebah setelah panen almond setiap tahun, tidak selalu ada cukup makanan untuk berkeliling.
Tanpa petani seperti Cosyns yang menangani dan menampung lebah lokal untuk layanan penyerbukan, akhirnya mungkin tidak cukup untuk berkeliling. Di Tiongkok, kurangnya lebah telah menyebabkan praktik penyerbukan tangan menjadi agak umum – jika tidak sepenuhnya ekonomis. Menggunakan lebah delapan kali lebih murah daripada membayar manusia untuk melakukan pekerjaan yang sama. Mempertimbangkan ukuran industri almond California, skala penyerbukan tangan pada dasarnya tidak mungkin.
penanam almond terbesar di California, Perusahaan Pertanian Paramount, juga pindah ke peternakan lebah untuk memastikan bahwa ada cukup penyerbuk untuk berkeliling. “Populasi lebah belum terjaga, sudah menurun, ” kata Sean Alibrando, manajer senior Lebah Indah, Divisi perlebahan Paramount. “Kami merasa kami mendapat banyak manfaat dari orang-orang kecil itu dan kami juga perlu membantu menyelamatkan lebah.” Meskipun Perusahaan Pertanian Paramount tumbuh 75, 000 hektar almond dan pistachio, dibandingkan dengan Cosyns 1, 000 hektar almond, Paramount juga membeli perusahaan penyerbukan untuk membantu beralih. Lebah yang Luar Biasa dapat menjaga kebutuhan penyerbukan Paramount Farm di bagian atas daftar mereka, tetapi perusahaan juga akan menyewakan jasanya kepada petani lain. “Seluruh proyek ini tidak akan berhasil jika Anda tidak menghasilkan uang sepanjang tahun, Alibrando berkata, menambahkan, "Lagi pula, Anda harus memindahkan mereka ke makanan yang lebih baik - Anda mungkin juga menghasilkan uang saat melakukan itu."
Meskipun tampaknya tren ini akan berlanjut untuk petani almond California, sifat pekerjaan yang intensif akan membuat pekerja paruh waktu tidak ikut bekerja. “Saya tentu tidak ingin memberi tahu setiap petani 'Anda bisa melakukannya, '" kata Cosyns. "Tetapi permintaan untuk gatal-gatal tidak akan hilang dalam waktu dekat."
Koreksi:Cerita telah diubah untuk mencerminkan nama yang benar dari Paramount Farming Company dan jumlah hektar almond dan pistachio yang benar yang mereka tanam. Kami menyesali kesalahan.
