Keluarga Sheldrake telah menanam jagung manis dan sayuran lainnya sejak tahun 1960 di Early Bird Farm di Ithaca, New York. Di musim panas, seperti banyak petani kecil, mereka menjual jagung, dipetik dengan tangan setiap hari, di stand pinggir jalan. Konsumen membayar mahal untuk jagung manis segar, dan di penghujung hari, telinga yang tidak terjual, yang gula halusnya berubah menjadi pati, dibuang. Pada satu waktu, Early Bird mungkin telah mengirimkan kelebihan jagung manisnya untuk dibekukan atau dikalengkan di pabrik Seneca Foods setempat, tetapi perusahaan menutup fasilitas terdekat sekitar 10 tahun yang lalu.
Sheldrake, berusaha untuk menutup kesenjangan efisiensi jagung manis, mulai bereksperimen dengan membuat keripik tortilla yang termasuk biji jagung manis segar selain biji jagung masa yang membuat keripik lainnya. Dia menulis rencana bisnis yang memenangkannya $20, 000 hibah dari Babson College, dimana ia lulus pada tahun 2012, dan mengumpulkan $15 lagi, 000 di Kickstarter, untuk memulai usahanya, Keripik Tortilla Jagung Manis Off The Cob. Dia mulai menjual chip secara online, dan di toko ritel, menjalankan bisnis sambil terus bekerja di pertanian keluarga. Mencari $100, 000 investasi untuk membantu mengembangkan bisnis sambil merampingkan produksi, Sheldrake mengajukan banding pada hari Jumat kepada panel investor "hiu, ” termasuk pemilik Dallas Mavericks Mark Cuban dan penemu dan kepribadian QVC Lori Greiner, di acara televisi "Shark Tank."
“Bisnis saya sangat penting bagi saya, karena kami membantu menopang pertanian keluarga saya, ” kata Sheldrake di segmen pengantarnya, yang juga menampilkan klip dia memberi makan jagung manis kepada anjing keluarga. “Saya harus menemukan sesuatu yang berhubungan dengan jagung ini, jadi saya membuat rencana untuk mengubahnya dari boros menjadi berselera tinggi. ” (Sheldrake yang sungguh-sungguh dan pandai berbicara mungkin telah dilatih di TV-speak oleh produser “Shark Tank”.)
“Bisnis saya sangat penting bagi saya, karena kami membantu menopang pertanian keluarga saya.”
Sementara hiu tampak menikmati keripik yang mereka sampel di kamera, tidak ada yang akhirnya bersedia untuk menempatkan uang mereka sendiri di belakang produk, mengutip kekhawatiran tentang skala bisnis, dan ketakutan akan pengembalian investasi yang tertunda. Kevin O'Leary, dikenal sebagai hiu yang paling keras, juga menolak keras harga chip yang relatif tinggi, yang dijual seharga sekitar $3 untuk tas 4 ons. Sheldrake menjelaskan bahwa dia membayar lebih dari $5 per pon untuk jagung manis yang dimasukkan ke dalam keripiknya (belum efisien baginya untuk menggunakan jagung pertaniannya sendiri), versus 30 sen per pon untuk komoditas gandum jagung masa.
Meskipun penolakan dengan suara bulat dari hiu, Off The Cob tampaknya mendapat manfaat langsung dari paparan TV, sampai-sampai membanjirnya pesanan merusak situs webnya dan membersihkan Amazon.com dari stok yang ada. Apakah eksposur akan mengguncang investor yang bersedia masih harus dilihat, tapi Sheldrake tidak terpengaruh.
“Saya hanya akan terus mengembangkan perusahaan chip saya, dan mencari cara terbaik untuk melakukannya, " dia berkata. “Semoga kami bisa membawa pulang produksi [ke Ithaca], tapi jika tidak, setidaknya kita bisa mendukung petani jagung manis dalam skala besar.”
