Sebuah perusahaan bernama Green Plains sedang memberikan sentuhan akhir pada pabrik etanol pertamanya di pinggiran kota; stiker bemper dan pamflet yang memuji manfaat etanol ditampilkan secara mencolok dalam tumpukan literatur promosi yang diberikan orang-orang di balai kota kepada saya.
Hari ini, pabrik di Shenandoah itu mengubah 23 juta gantang jagung menjadi 65 juta galon etanol per tahun, dan Green Plains sekarang memiliki 12 pabrik yang secara kolektif mengeluarkan lebih dari 1 miliar galon etanol setiap tahun. Melintasi negara, lebih dari 200 pabrik etanol menghasilkan 13,3 miliar galon etanol pada tahun 2013 ”“ naik dari 3,9 miliar galon yang diproduksi di sekitar 90 pabrik pada tahun 2005, ketika Standar Bahan Bakar Terbarukan federal pertama, atau RFS, diadopsi. Hukum itu, diperbarui pada tahun 2007, menetapkan jumlah minimum bahan bakar terbarukan yang dijual setiap tahun di Amerika Serikat, mulai dari 9 miliar galon pada tahun 2008 dan meningkat setiap tahun menjadi 36 miliar galon pada tahun 2022. Sementara undang-undang mengamanatkan peningkatan penggunaan etanol yang terbuat dari selulosa dan biodiesel, etanol berbasis jagung telah dan terus memperhitungkan sebagian besar bahan bakar terbarukan yang diproduksi untuk memenuhi persyaratan ini (manufaktur etanol yang hemat biaya dari bahan baku lain tetap menjadi tujuan yang sulit dipahami).
Ketika RFS diberlakukan, satu gantang jagung berharga sekitar $2. Ini telah meningkat secara dramatis sejak, melayang selama sebagian besar dari lima tahun terakhir di atas $5 per gantang dan melonjak lebih dari $8 per gantang pada tahun 2012 (ketika kekeringan parah menghambat pasokan negara).
“Jika Anda melihat ke belakang pada lima atau enam tahun terakhir, itu mungkin beberapa tahun kembali terbaik yang pernah ditangkap oleh produsen tanaman kami di Midwest, ” kata Chad Hart, seorang ekonom di Iowa State University.
Tapi di Virginia, di mana saya tinggal, petani memelihara banyak sapi dan ayam dan menyanyikan lagu yang sangat berbeda. Lonjakan harga jagung yang merupakan perkembangan yang disambut baik di Iowa telah mendorong biaya pakan melambung tinggi, sangat mencemaskan industri peternakan.
Menunjukkan bahwa produksi etanol sekarang mengkonsumsi lebih dari 40 persen tanaman jagung Amerika (naik dari kurang dari 15 persen pada tahun 2005), kelompok ternak seperti Federasi Turki Nasional dan Asosiasi Peternak Sapi Nasional secara langsung menyalahkan kebijakan etanol federal atas sejumlah masalah dan telah menyerukan pencabutan RFS.
Para legislator yang mewakili distrik-distrik yang padat ternak juga terus-menerus mempermasalahkan masalah ini. anggota Kongres Virginia, Bob Goodlatte (kanan), secara teratur mengeluarkan siaran pers yang mengecam "kebijakan etanol federal yang sangat rusak" dan mengusulkan untuk menghilangkan RFS.
Sikap yang saling bertentangan tentang etanol ini adalah ilustrasi yang bagus tentang jenis paradoks ekonomi yang berlimpah di pertanian Amerika. Apa yang baik bagi seorang petani mungkin buruk bagi tetangganya. (Cuaca menawarkan segala macam contoh lain "" panas, musim panas yang kering bagus untuk anggur anggur tetapi tidak untuk jerami).
Tapi kembali ke harga etanol dan jagung. Korelasi belum tentu sebab-akibat, dan pertumbuhan produksi etanol hanyalah salah satu dari beberapa faktor "" harga energi, ekspor, cuaca "" berkontribusi terhadap guncangan harga jagung dekade terakhir. Sebuah publikasi 2012 oleh Layanan Penelitian Ekonomi USDA mengutip penelitian lain yang menghubungkan 20 hingga 40 persen dari peningkatan biaya jagung dengan permintaan etanol (penelitian tersebut melihat pada jendela waktu yang berbeda).
“Goncangan harga [pakan] yang kami alami tentu tidak semua karena etanol, ” kata Tom Stanley, agen manajemen bisnis pertanian dengan Virginia Cooperative Extension. “Ini menjadi semacam whipping boy favorit di industri peternakan. Hal itu jelas berdampak tapi itu jelas bukan satu-satunya alasan mengapa industri peternakan kesulitan dalam hal biaya pakan.”
“Saya tidak suka harga yang lebih tinggi yang kita lihat untuk biji-bijian untuk menggemukkan sapi potong, ” kata Irvin Armentrout, seorang peternak sapi di Lembah Shenandoah Virginia. “[Tetapi] RFS sebenarnya mempercepat penelitian dan pengembangan benih dengan kemampuan untuk menghasilkan hasil yang lebih besar.”
Hal-hal dalam pertanian cenderung melihat-lihat bolak-balik, dan tidak peduli komoditas apa yang dijual oleh petani tertentu, pasti ada sesuatu yang membuatnya resah. Peternak ternak dengan pandangan panjang, kemudian, mencari hikmahnya dalam harga jagung yang tinggi.
Menanggapi melonjaknya permintaan jagung, perusahaan benih dan lembaga penelitian sekarang mengejar hasil jagung rata-rata 300 gantang per hektar, dua kali lipat tingkat saat ini. Jika kebijakan etanol telah berkontribusi pada penderitaan jangka pendek bagi petani seperti Armentrout, hasil panen jagung yang meningkat akan menjadi keuntungan jangka panjang bagi siapa pun atau apa pun yang tumbuh, makan atau menggunakan jagung.
Pasar juga memiliki cara untuk merespons perubahan mendadak dalam hal-hal seperti harga jagung. Pada tahun 2013, petani menanam lebih dari 95 juta hektar jagung (area yang lebih luas dari seluruh negara bagian Montana). Cuacanya bagus dan panen mencapai rekor 13,9 miliar gantang. Hukum penawaran dan permintaan yang sederhana membuat harga jagung kembali turun, hampir $4 per gantang, bahkan setelah penyulingan Amerika menggunakan lebih dari sepertiga dari rekor panen itu untuk memurnikan 13,3 miliar galon etanol lagi pada tahun 2013.
“Setiap orang memiliki lebih dari cukup [jagung] untuk melakukan apa yang perlu mereka lakukan, ” kata Harti, dari Negara Bagian Iowa.
Sejalan dengan itu, jungkat-jungkit sekarang terbalik mendukung peternak sapi, yang hewannya juga mencapai rekor harga pada tahun 2013. Harga jagung yang lebih murah banyak berkaitan dengan itu (tetapi tidak semuanya ”“ harga komoditas adalah kesepakatan yang rumit), dan sekarang giliran industri daging sapi yang merasa optimis tentang masa depan.
