Sebagai remaja yang kebal, Chris Huegerich, anak dari keluarga petani yang makmur, tersapu sepeda motornya di Breda kecil, rendah. Empat puluh tahun berlalu, orang masih menyebut Huegerich "Crash." Dan meskipun dia akhirnya menempuh jalan konvensional (menikah, bercerai) dan membeli tanah pertanian orang tuanya, Huegerich baru-baru ini kembali ke cara pemberaninya – setidaknya dalam hal memilih jenis jagung yang akan ditanam.
Ini akhir November, dan 2 Huegerich, 800 hektar di Iowa tengah telah dicukur dengan rapi menjadi tunggul sepia-dan-banyak. Gabungan dan pembudidayanya yang sangat besar telah diparkir dengan presisi – mur roda hingga lampu depan – di dalam gudang peralatannya. Tapi di kantor Huegerich, antara ladang dan gudang, kekacauan memerintah. Selusin katalog benih bertelinga anjing mengotori meja, bersama dengan spreadsheet yang ditandai dan peta tanah. Bagi petani yang memilih panen tahun depan, ini adalah waktu keputusan.
Membeli benih dulunya merupakan hal yang cukup sederhana. Petani memilih empat atau lima varietas yang ditawarkan oleh dealer regional, dan itu adalah itu. Namun pada pertengahan 1990-an, perusahaan biotek mulai memproduksi benih yang dimodifikasi secara genetik dengan ciri-ciri dari organisme lain. Salah satu sifat yang membuat kedelai tahan terhadap herbisida glifosat; lain, menggunakan protein dari bakteri tanah Bt, membantu jagung menangkis serangga rootworm dan penggerek jagung Eropa.
Ayah Huegerich dengan penuh semangat memeluk benih rekayasa genetika (GMO) baru. Mereka lebih mahal, tapi dia bisa menghemat uang untuk herbisida dan pestisida. Hasil dan keuntungannya naik, sebagian dibantu oleh cuaca yang baik dan kondisi pasar yang menguntungkan. Tetapi ketika pendapatan meningkat dan tahun-tahun berlalu, masalah sedang membayangi.
Sama seperti tumbuhan dan hewan beradaptasi dengan tekanan lingkungan, pengecer menanggapi tekanan konsumen – dalam hal ini, untuk memberi label GMO.
“Lima tahun lalu ciri-ciri itu berhasil, ” kata Huegerich yang kekar, yang mengikuti jejak ayahnya dan menanam benih transgenik. “Saya tidak memiliki cacing akar jagung karena gen Bt, dan saya menggunakan lebih sedikit pestisida. Sekarang, cacing menyesuaikan, dan gulma tahan. Ibu Alam beradaptasi. ”
Menatap masa depan harga jagung yang lebih rendah dan input yang lebih tinggi, Huegerich memutuskan untuk bereksperimen. Dua tahun yang lalu, dia menanam 320 hektar jagung konvensional dan 1, 700 dengan jagung transgenik. Untuk kesenangannya, ladang konvensional menghasilkan 15 hingga 30 gantang lebih banyak per acre daripada ladang transgenik, dengan margin keuntungan hingga $100 lebih per acre. Dan pada tahun 2013, dia menaikkan taruhan, memesan enam varietas benih konvensional untuk hampir 750 hektar dan transgenik untuk sisa hektarnya.
Hugerich Bukan satu-satunya petani yang mundur dari benih transgenik. Di kantong di seluruh negeri, petani komoditas menjadi muak dengan sifat-sifat yang tidak berfungsi seperti dulu. Tidak hanya bijinya yang mahal (jagung transgenik dapat berharga $150 lebih mahal per karung daripada jagung konvensional), mereka juga mendorong petani untuk membeli dan menggunakan lebih banyak bahan kimia. Selama musim tanam, Huegerich menyemprotkan jagung konvensional dan jagung transgeniknya dua kali dengan herbisida dan dua kali dengan pestisida, terlepas dari resistensi teoretis GMO terhadap rootworm. “Ini memberi saya ketenangan pikiran, kata Huegerich. Antara 2001 dan 2010, kelompok advokasi konsumen Food &Water Watch melaporkan, total penggunaan herbisida di lahan pertanian meningkat 26 persen karena resistensi gulma tumbuh. Hari ini, 61,2 juta hektar lahan pertanian, termasuk banyak dari Huegerich, diganggu oleh gulma tahan glifosat.
Sama seperti tumbuhan dan hewan beradaptasi dengan tekanan lingkungan, pengecer menanggapi tekanan konsumen. Maret lalu, Whole Foods mengumumkan bahwa pada tahun 2018 mereka akan memberi label semua makanannya yang mengandung bahan-bahan rekayasa genetika. Pada bulan Juni, Target mengumumkan akan debut lini makanan, disebut Cukup Seimbang, yang akan bebas dari bahan rekayasa genetika pada akhir tahun 2014. Dan pada akhir musim panas, lebih dari 20 negara bagian sedang mempertimbangkan undang-undang label modifikasi genetik.
Sementara permintaan konsumen pada akhirnya akan mendorong lebih banyak biji-bijian non-transgenik ke pasar, faktor yang lebih dekat juga dapat mempengaruhi jenis benih yang ditanam petani. Sebagai contoh, geografi. Apakah petani tinggal dekat dengan sistem sungai yang mengirim sebagian besar biji-bijian konvensional negara ke pasar yang menolak transgenik di Jepang, Korea Selatan dan Uni Eropa? Wyatt Muse, seorang merchandiser untuk Clarkson Grain, yang membeli jagung dan kedelai konvensional dan organik, membayar petani premium – hingga $2 tambahan per gantang di atas harga komoditas dasar kedelai, $1 untuk jagung – untuk tidak hanya menanam tanaman tetapi juga melestarikan identitasnya. (Itu adalah, pisahkan dari biji-bijian yang dimodifikasi secara genetik mulai dari penanaman hingga panen, penyimpanan dan transportasi.)
Huegerich tidak tinggal di dekat pabrik kering yang akan membayarnya mahal untuk jagung konvensional, atau sungai yang dapat memindahkan produknya ke dunia. Tapi dia tinggal dalam jarak truk dari Blair, Nebraska, di mana pabrik milik Cargill mengubah hasil panennya menjadi plastik untuk pelanggan yang menginginkan produk berbasis bio tetapi tidak bisa mendapatkan jagung transgenik. “Saya mendapat premi lima puluh sen per gantang, kata Huegerich.
KASUS EKONOMI JAGUNG KONVENSIONAL
Menurut analisis oleh Aaron Bloom, konsultan pertanian dengan bisnis bernama AgriWize, menanam benih jagung konvensional bisa sangat masuk akal secara ekonomi. Ketika berbagai jagung transgenik yang disebut SmartStax diplot melawan benih konvensional, Bloom menemukan bahwa petani jagung konvensional menghemat rata-rata sekitar $81 per acre per musim. Untuk peternakan 1, 000 hektar, seorang petani akan mengantongi selisih hampir $81, 000. (Model Bloom mengasumsikan lahan pertanian di Iowa barat / Minnesota selatan tetapi akan berlaku di seluruh Midwest.)
Aaron Bloom tidak bertani di dekat outlet yang membayar mahal, tapi dia masih unggul dengan jagung konvensional. Konsultan tanaman, Bloom telah bereksperimen dengan varietas non-transgenik selama lima tahun di tanah tempat dia bekerja di sekitar Cherokee, rendah. “Kami mendapatkan hasil yang sama atau lebih baik, dan kami menghemat uang di muka, " dia berkata. Namun ketika dia pertama kali menyarankan benih konvensional kepada klien, dia terkadang mendapat tekanan balik. “Orang-orang berpikir bahwa Anda harus mengeluarkan pembudidaya” – yang menembus tanah di antara barisan tanaman – “dan membunuh gulma Anda dengan tangan. Tidak! Anda tetap pergi ke sana dengan penanam, cukup tambahkan insektisida dan herbisida konvensional Anda.” Tahun lalu, tidak satu pun dari sekitar 30 petani yang menerima benih non-transgenik Bloom memiliki panen yang buruk – meskipun kekeringan yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Dan aku punya 20 percobaan lagi tahun ini."
Tetap, memenangkan konversi ke jagung konvensional bisa menjadi pekerjaan berat. Pasca panen, petani menghadapi rentetan iklan TV dan cetak yang menggembar-gemborkan teknologi benih terbaru. Ada psikologi yang lebih halus di tempat kerja, juga. Petani memiliki hubungan dekat dengan pedagang benih mereka, yang sering tinggal di dekatnya dan menemani mereka di pertandingan bisbol lokal, pertemuan PTA atau gereja. “Kamu tidak bisa putus dengan mereka, ” kata Bloom, mencatat bahwa pedagang benih bekerja berdasarkan komisi. Perintis DuPont, Misalnya, menawarinya jagung non-transgenik seharga $180 per kantong, sementara Wyffels Hybrids menjual barang yang sama seharga $115 per kantong tahun lalu.
Mengapa Pioneer menagih begitu banyak? Karena tidak ingin benih konvensional dengan harga lebih rendah untuk memikat pelanggan menjauh dari transgenik. Bloom mengatakan seorang dealer perusahaan mengaku:"Kami tidak ingin petani kami membelinya."
Dalam pelanggaran ini, perusahaan kecil yang mengkhususkan diri dalam benih non-transgenik telah melompat. West Des Moines”“eMerge Genetics yang berbasis memiliki pertumbuhan rata-rata 30 persen di masing-masing dari lima tahun terakhir. Penjualan di Spectrum Seed Solutions, berbasis di Linden, Indiana, telah dua kali lipat setiap tahun dari empat sudah dalam bisnis. Presidennya, Scott Odle, percaya bahwa jagung non-transgenik dapat menguasai 20 persen pasar dalam lima tahun. Setelah mensurvei 10 perusahaan kecil yang berfokus pada benih konvensional di sabuk gandum awal tahun ini, Ken Roseboro, editor dari Laporan Organik &Non-GMO , melaporkan bahwa masing-masing melihat peningkatan permintaan. “Dan saya pikir itu akan terus berlanjut, " dia berkata.
Tapi apakah ada lebih banyak hektar jagung konvensional yang ditanam, atau apakah perusahaan benih kecil hanya mengisi ceruk yang telah dilepaskan oleh perusahaan besar? Sulit untuk mengatakannya. Jeffrey Neu, juru bicara Monsanto, mengatakan, “Meskipun kami menawarkan beberapa hibrida konvensional, kami terus melihat permintaan terbesar untuk produk-produk yang 'diutamakan'. Kami biasanya tidak memberikan informasi persentase atau penjualan.” daniel jones, seorang manajer bisnis di DuPont Pioneer, mengatakan penjualan benih konvensional perusahaannya telah “tren, ” tetapi dia menolak untuk mengatakan berapa banyak. Menurut Departemen Pertanian AS, 88 persen jagung yang ditanam di negara ini pada tahun 2011 dan 2012 adalah hasil rekayasa genetika; pada tahun 2013, persentasenya naik menjadi 90. Karena total areal jagung yang sangat besar – 97 juta acre – ini mengaburkan areal yang ditanam oleh petani seperti Huegerich dan Bloom. “Pertumbuhannya bersifat regional dan lokal, Wyatt Muse dari Clarkson Grain berkata, “Jadi tidak akan muncul di data nasional.”
Perusahaan benih besar dengan hati-hati mengawasi legislatif negara bagian, menghabiskan puluhan juta dolar untuk mengalahkan undang-undang pelabelan yang diusulkan dan panggilan telepon dari perusahaan makanan yang peduli dengan bagaimana undang-undang tersebut dapat berdampak pada produksi pertanian. “Jika undang-undang tersebut menciptakan permintaan di tingkat petani, kita harus membalas, ” kata Pioneer’s Jones, dengan hati-hati. "Tapi kami tidak akan memimpin serangan." Bukit Chuck, manajer produk khusus di AgriGold Hybrids, yang menjual GMO dan hibrida, terdengar nada waspada yang sama:"Keputusan Whole Foods untuk memberi label bukanlah pengguncang bumi, dia bersikeras. “Perusahaan sudah melayani pelanggan itu. Sekarang, jika Walmart memutuskan untuk memberi label makanan GM, itu akan menjadi omong kosong besar. ”
Namun ekonomi benih paralel ini berputar. Proyek Non-GMO, yang menawarkan verifikasi dan pelabelan pihak ketiga untuk produk non-GMO, telah dibanjiri permintaan dari penyedia makanan untuk informasi tentang mendaftarkan produk mereka, dan pengeluaran konsumen untuk produk yang tidak diverifikasi transgenik meningkat dari $1,3 miliar menjadi $3,1 miliar antara tahun 2011 dan 2013. Perusahaan yang membuat pakan non-transgenik untuk hewan, kata Caroline Kinsman, manajer komunikasi untuk Proyek Non-GMO, sedang mengalami “permintaan yang luar biasa”.
Penjualan di Hiland Naturals, yang membuat pakan konvensional dan organik untuk ternak, meningkat lebih dari dua kali lipat sejak menerima verifikasi Proyek Non-GMO tahun lalu. Sebagian besar pelanggan Hiland adalah petani kecil yang menjual telur atau daging di pasar petani dan toko bahan makanan alami. Tetapi banyak yang menjual burung ke Whole Foods dan ke institusi seperti perguruan tinggi. Beberapa pertumbuhan Hiland, pemilik Dan Masters berkata, berasal dari orang yang ingin tahu apa yang mereka makan, beberapa berasal dari undang-undang pelabelan yang tertunda dan beberapa dari "orang-orang yang bosan dengan perusahaan besar dan pertanian besar."
Saat para petani di seluruh sabuk gandum sedang memikirkan apa yang akan mereka tanam pada musim semi berikutnya, Masters sedang dalam pembicaraan dengan salah satu produsen pakan ternak terbesar di negara itu untuk merumuskan produk non-transgenik. Jika kesepakatan itu berhasil, itu akan lebih dari dua kali lipat ukuran perusahaannya dan memicu pembukaan beberapa pabrik lagi.
“Kita perlu melibatkan lebih banyak petani dengan benih konvensional sekarang, Aaron Bloom berkata, mengantisipasi pertumbuhan pasar. “Kami harus inovatif dan tumbuh sesuai dengan permintaan konsumen.”
Artikel ini diproduksi bekerja sama dengan Food &Environment Reporting Network, independen, organisasi berita nirlaba yang memproduksi liputan investigasi tentang makanan, pertanian dan kesehatan lingkungan.
