Yang kurang terkenal adalah bahwa manusia bukanlah spesies pertama yang menemukan cara untuk membudidayakan tanaman dan/atau hewan (atau, seperti yang akan kita bahas sebentar lagi, organisme lain) untuk keuntungan mereka. Penelitian baru yang dipimpin oleh para peneliti dari James Cook University dan Ohio University telah menemukan contoh pertanian paling awal yang diketahui – dan itu dilakukan oleh rayap yang rendah hati dan sering dibenci.
Rayap dari genus makrotermes , yang termasuk beberapa rayap terbesar di dunia dan ditemukan saat ini di Afrika dan Asia Tenggara, diketahui memiliki hubungan yang sangat aneh dengan jamur tertentu, yang dikenal sebagai termitomyces . Rayap ini membangun gundukan raksasa, menampung ribuan rayap individu, dan sering ditemukan dengan tanaman besar jamur ini tumbuh di atas gundukan. (Omong-omong, jamur tidak hanya dapat dimakan oleh manusia tetapi juga dihargai sebagai makanan lezat.)
Mulai tahun 1950-an, para ilmuwan mulai melihat hubungan antara rayap dan jamur, dan menemukan bahwa rayap terlibat dalam budidaya tanaman mereka yang sepenuhnya disengaja dan bijaksana. Ketika seorang ratu muda pertama kali melahirkan beberapa pekerja, hal pertama yang dilakukan para pekerja tersebut adalah pergi ke alam liar untuk mengumpulkan spora jamur. Rayap pekerja makan dan hanya mencerna sebagian materi tanaman sebelum membuangnya ke "area taman" yang dipilih, pada dasarnya, tanah pot. Jamur tumbuh dengan cepat dan sangat besar, terkadang berdiameter hingga satu meter.
Ini adalah hubungan simbiosis yang aneh – jamur mengkonsumsi bahan tanaman yang dicerna sebagian dan mengubahnya menjadi gula, yang dimakan rayap. Faktanya, rayap membutuhkan jamur, sama seperti manusia saat ini membutuhkan pertanian kita:Jamur menyediakan air dan nutrisi di lingkungan yang sering kali keras dan gersang tempat rayap hidup.
Penelitian baru menyebutkan beberapa contoh berkebun jamur di gundukan rayap lebih tepat daripada sebelumnya:25 juta tahun yang lalu. Dan penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa budidaya jamur sepenuhnya stabil dan berkelanjutan. Rayap:lebih pintar dari yang Anda kira.
