Sekecil dan sepolos kelihatannya, bayi banteng coklat muda adalah bukti hidup dari gerakan untuk menyingkirkan bison Amerika dari penyakit dan sifat genetik ternak. Harapan di antara kelompok-kelompok konservasi seperti American Prairie Preserve adalah bahwa bison seperti dia akan membantu mengisi bagian-bagian Great Plains di tahun-tahun mendatang.
Sementara upaya seperti itu terdengar mulia, para peternak khawatir bahwa peningkatan reintroduksi bison yang berkeliaran bebas akan menyebabkan para pencinta lingkungan bersatu menentang industri tersebut. Tidak ada seorang pun di konferensi yang menghabiskan lebih banyak waktu untuk menulis dan berbicara tentang kekhawatiran itu selain O'Neal, yang memelihara bison dengan suaminya W. Michael Belakang di Peternakan Red Canyon di Wyoming Utara. Mereka juga telah menerbitkan lusinan novel dan sejarah di Amerika Barat.
Pernyataan O'Neal muncul selama diskusi panel berjudul “Apa itu Bison Liar?, ” yang menandai satu jam ketegangan dalam apa yang sebaliknya merupakan perayaan industri yang tumbuh dan makmur. Daging sapi masih raja daging merah, tapi bison mungkin mencari tempat sebagai alternatif utamanya. Permintaan konsumen untuk daging yang lebih ramping terus melampaui pasokan, menyebabkan harga naik hampir dua kali lipat dalam lima tahun terakhir. Kabar baiknya adalah NBA menyambut peternak muda ke dalam industri dan mendorong yang lebih tua untuk meningkatkan ternak mereka.
Berdiri di depan lautan topi koboi, O'Neal langsung ke intinya. Gerakan untuk membawa bison yang hidup bebas kembali ke lanskap Amerika, khususnya di Montana Utara, memiliki potensi untuk memicu “perang jarak jauh yang kuno” antara peternak dan kelompok lingkungan. “Ini bukan tentang bison, ” lanjutnya, mengintip dari balik kacamata baca. “Ini tentang tanah:siapa yang memilikinya, mengendalikannya, bagaimana itu digunakan."
Untuk mencapai inti dari argumen O'Neal membutuhkan pendalaman ke dalam sejarah upaya konservasi di sekitar spesies. Sebelum 1800, ada lebih dari 50 juta bison berkeliaran di Amerika Utara dengan intervensi manusia yang minimal. Tetapi pada akhir abad ke-19, spesies terhuyung-huyung pada kepunahan. Kurang dari 1, 000 bison berkeliaran di AS dan hanya beberapa ratus yang dilindungi di Taman Nasional Yellowstone dan Taman Nasional Wood Buffalo Kanada.
Upaya bersama oleh lima peternak — Charles Goodnight dari Texas; James McKay dari Winnipeg, Kanada; Michel Pablo dan Charles Allard dari Montana dan CJ “Buffalo” Jones — menjaga sisanya dari kepunahan. Sampai hari ini, hampir setiap bison di benua itu, apakah liar atau domestik, dapat ditelusuri kembali ke salah satu dari lima kelompok itu.
Sebagai hasil dari usaha peternakan awal tersebut, sekarang ada lebih banyak bison di AS daripada selama 100 tahun. NBA memperkirakan sekitar 220, 000 bison di AS hidup sebagai bagian dari kawanan pribadi. 30 lainnya, 000 hutan dan bison dataran berkeliaran di seluruh Amerika Utara tanpa takut dengan rumah jagal. kelompok konservasi, seperti International Union for the Conservation of Nature (IUCN), ingin melihat jumlah bison yang berkeliaran bebas naik untuk pertama kalinya sejak 1930.
Tetapi para peternak juga memiliki pikiran untuk bisnis. Beberapa dari lima yang asli bereksperimen dengan kawin silang antara bison dan sapi, berharap untuk mengambil keuntungan dari ketahanan spesies asli. Upaya tersebut memiliki efek luas pada gen populasi bison Amerika. Dr James Derr, seorang ahli genetika di Texas A&M School of Veterinary Medicine, mengklaim bahwa mayoritas bison Amerika Utara baik dalam kawanan publik maupun pribadi menunjukkan beberapa derajat hibridisasi ternak. Hasil dari, banyak kelompok konservasi yang berusaha membawa bison liar kembali ke padang rumput telah mendorong perbedaan biologis dan hukum antara bison murni dan bison hibrida.
Lebih-lebih lagi, banyak kelompok konservasi tidak mempercayai peternak sebagai penjaga spesies karena mereka membiakkan hewan mereka sebagai ternak, bukan sebagai satwa liar. Seleksi buatan bertujuan untuk daging dan perilaku yang lebih baik dibandingkan dengan seleksi alam, yang meninggalkan bison untuk menetapkan aturan evolusi mereka sendiri sebagai spesies. “Domestikasi, entah disengaja atau tidak, menimbulkan tantangan khusus untuk melestarikan genom bison liar, ” tulis IUCN dalam pedoman konservasinya untuk bison Amerika.
Semua ini membuat O'Neal bertanya:Bagaimana jika upaya berhasil mengukuhkan bahasa banteng "domestik" dan banteng "liar" dalam hukum dan dalam imajinasi publik? Bison bisa mematahkan pagar, menyebarkan penyakit dan bersaing memperebutkan lahan penggembalaan, tapi itu bukan perhatian utamanya. Melalui akunnya, hanya masalah waktu sebelum para pencinta lingkungan menggunakan perbedaan itu untuk memperebutkan sewa penggembalaan dari peternak atas nama bison liar. Sudah, upaya untuk membangun kembali habitat serigala dan beruang grizzly telah menyebabkan penghentian sewa penggembalaan di Amerika Barat.
“Saya tidak berpikir menghancurkan peternakan keluarga untuk membangun kawanan bison liar dapat mengamankan masa depan spesies, ” pungkasnya. "Saya pikir hanya orang-orang di ruangan itu yang bisa melakukan itu."
Bison vs. Kerbau
- Apa, Anda mungkin bertanya, apa perbedaan antara banteng dan kerbau?
- Meskipun lirik lagu merindukan “sebuah rumah di mana kerbau berkeliaran, Kerbau bukan asli Amerika Utara. Pemukim awal keliru menyebut bison asli (Bison bison) “kerbau, ” karena kemiripannya dengan kerbau Eropa (Bison bonasus).
- Tapi bison Amerika Utara dan kerbau Eropa, terlihat mirip secara fisik dan keduanya merupakan anggota keluarga Bovidae, secara genetik berbeda. Banteng, contohnya, olahraga punuk besar di punggung mereka, dan memiliki tanduk yang kurang menonjol, sementara juga agak lebih mudah dijinakkan. Tapi nama adalah hal yang sulit untuk digoyahkan, dan hari ini kata "bison" dan "buffalo" digunakan secara bergantian dalam bahasa Inggris Amerika sehari-hari untuk menggambarkan hewan berkuku besar yang pernah berkeliaran di dataran Amerika Utara.
Sebagai hasil dari usaha peternakan awal tersebut, sekarang ada lebih banyak bison di AS daripada selama 100 tahun.
Dr Peter Dratch, seorang ilmuwan untuk Fish and Wildlife Service, mengikuti O'Neal di podium, pepatah, "Saya tidak menyadari bahwa saya telah berjalan ke dalam perang jarak jauh." Dia menekankan poin yang sama dengan ICUN:Pemuliaan selektif dapat mengubah bison yang dibudidayakan menjadi sesuatu yang jauh berbeda dari nenek moyang genetik mereka. bison liar, dibiarkan berkembang biak sesuka hati, akan terus menyerupai nenek moyang atau mendekati biologi aslinya jika mereka dikawinkan dengan sapi.
“Jadi Anda tidak benar-benar memutar waktu, ” kata seorang peternak Kansas dari kerumunan. "Kamu menciptakan jenis keberadaan agar terlihat seperti kamu memutar waktu kembali."
Dr Dratch mengangkat bahu. "Tentu, " dia berkata.
Dalam hiruk pikuk setelah diskusi, Saya check in dengan Dave Carter, yang menjabat sebagai presiden NBA. Saya juga tidak menyadari bahwa saya telah memasuki perang jarak jauh. Dia menepis semua kata-kata pertempuran, mendorong kerjasama antara peternak dan pemerhati lingkungan.
“Kami semua ingin membantu hewan cantik ini, " dia berkata. "Jadi apa yang bisa kita lakukan untuk bekerja sama?"
