Biosolid—limbah—memiliki banyak potensi sebagai pupuk pertanian. Ini pada dasarnya gratis dan mengandung nutrisi penting untuk tanaman seperti nitrogen dan fosfor. Tapi itu mengandung beberapa hal lain yang membuatnya sangat tidak cocok untuk pupuk, yaitu penyakit dan logam berat. Itu mahal dan sulit dihilangkan, tetapi tim dari Florida State University mungkin telah menemukan solusi yang relatif murah.
Biosolid manusia mengandung beragam logam berat, termasuk timah, tembaga, air raksa, dan kadmium. Semuanya berpotensi karsinogenik, dan mudah diserap oleh tanaman. Anda tidak bisa hanya mengoleskan biosolid pada tanaman dan berharap tanaman menyerap nitrogen tetapi bukan tembaga; mereka akan mengambil keduanya, dan menjadi tidak layak untuk dikonsumsi.
Sudah lama sangat sulit untuk menghilangkan logam berat itu dari biosolid. Ada banyak pendekatan yang berbeda, mulai dari bioleaching (menggunakan organisme hidup untuk mengekstrak logam berat) hingga berbagai pelarut kimia. Tak satu pun dari mereka yang hebat. Tim Negara Bagian Florida menemukan sesuatu yang berbeda:microwave.
Mereka pertama kali melakukan eksperimen pemikiran:apakah ada jenis energi yang akan memutuskan ikatan yang menahan logam berat dengan biosolid, tanpa merusak seluruh biosolid itu sendiri atau menghilangkan semua hal bermanfaat yang membuatnya baik untuk pupuk? Setelah melihat jenis radiasi yang mungkin cocok, mereka menyadari bahwa tepat di sekitar sweet spot adalah radiasi yang dihasilkan oleh microwave biasa.
Dan, luar biasa, mereka benar. Putaran di microwave memutuskan ikatan itu, memisahkan logam dari keseluruhan. Ini semua membutuhkan perawatan kimia yang jauh lebih sedikit dan penggunaan biofuel secara umum daripada metode lain, dan microwave tersedia secara luas dan murah.
Tentu saja, menempatkan biosolid melalui gelombang mikro dalam skala massal, di pabrik limbah itu sendiri, akan membutuhkan lebih dari zapper Kenmore standar Anda. Namun jika metode ini benar-benar efektif seperti yang diharapkan peneliti, tanaman akan menemukan jalan.
