Kami mendengar begitu banyak tentang semut "bertani" kutu daun sehingga kami pikir kami harus menjawab pertanyaan, "Apakah semut memelihara kutu daun?"
Wajar bagi manusia untuk mencoba menjelaskan pengamatan dunia alami dalam hal emosi dan pengalaman manusia. Meskipun sudah menjadi rahasia umum bahwa “semut bertani kutu daun”, pandangan yang dipersonifikasikan ini mengarah pada beberapa keyakinan dan asumsi yang sangat membingungkan. Gagasan bahwa satu serangga mendapat manfaat dari peternakan serangga lain adalah fantastis tetapi menyesatkan.
Dari hampir seribu spesies semut di Amerika Utara, beberapa memanen kotoran serangga lain. Kutu daun, lalat putih, serangga tertentu, dan serangga lain makan dengan mengisap getah dari tanaman. Air manis (madu) yang dikeluarkan serangga ini sebagai limbah dapat dikumpulkan oleh beberapa semut. Jadi gagasan bahwa kutu daun peternakan semut harus benar-benar, "Beberapa semut memanen embun madu dari beberapa serangga." Membandingkan fenomena ini dengan peternakan sapi perah menyiratkan bahwa susu adalah produk limbah, dan justru merugikan peternak sapi perah dan hubungan evolusioner yang menakjubkan antara spesies serangga.
Faktanya, hubungan ini bisa sangat spesifik dan sangat aneh. Ada seluruh kategori kumbang yang dikenal sebagai myrmecophiles (pecinta semut), yang tinggal di dalam koloni semut, dan memberikan embun madu secara sukarela sebagai imbalan atas perlindungan, makanan, dan manfaat lainnya.
Di antara semut yang memanfaatkan sumber daya alam yang manis ini, beberapa mengambil langkah untuk melindungi koloni kutu daun dari pemangsa. Spesies semut tertentu dapat diamati menyerang serangga pemangsa seperti kumbang kepik atau larva mereka, dan menjatuhkan mereka dari tanaman yang menjadi inang kutu daun. Ini adalah hubungan yang lebih berkembang, tetapi masih belum "bertani".
Beberapa sumber web, dan bahkan buku tentang berkebun, menyarankan bahwa semut “menggiring” kutu daun, yang sekali lagi membingungkan. Studi terbaru menemukan bahwa beberapa spesies semut mampu mengeluarkan bahan kimia dari kaki mereka yang menghambat pertumbuhan sayap kutu, dan menenangkan koloni kutu untuk mencegah mereka pergi. Beberapa semut telah diamati menggigit sayap kutu daun, cara lain untuk mencegah melarikan diri. Perilaku dan penggunaan bahan kimia ini tampaknya merupakan eksploitasi kutu daun yang lebih berkembang dan canggih oleh semut. Tetapi sekali lagi, hubungan antarspesies ini bersifat khusus, dan masih belum dipahami dengan baik.
Gagasan bahwa "semut kawanan kutu daun" telah menyebabkan beberapa kesimpulan yang sangat disayangkan. Salah satunya adalah semut benar-benar membawa kutu daun, satu per satu, ke pohon buah-buahan untuk tujuan mengekstraksi embun madu. Kesalahpahaman tentang perilaku semut ini telah menyebabkan beberapa tukang kebun berasumsi bahwa semua semut adalah serangga hama yang buruk karena mereka menyebabkan infestasi kutu. Dan ini tidak benar. Semut membawa banyak hal, mulai dari tanah, bahan daun, hingga seluruh koloni mereka sendiri. Namun, terlepas dari apa yang mungkin Anda pernah dengar, semut tidak membawa kutu daun untuk tujuan “bertani” dengan mereka.
Memang, semut hampir semuanya sangat bermanfaat bagi kebun dan lingkungan yang lebih luas. Mereka memakan serangga hama dan memainkan peran penting dalam kesehatan tanah. Semut api dan semut tukang kayu tentu saja tidak menyambut tamu, tetapi mereka tidak menyebabkan kerusakan langsung pada tanaman atau tanaman kebun. Dan mereka hanyalah dua dari ribuan spesies semut lokal.
Populasi kutu dipengaruhi oleh panas, kekeringan, hujan, kelimpahan makanan, dan sebagainya. Pada tahun 2015, musim panas begitu panas dan begitu lama sehingga Black Aphids dapat bereproduksi hingga sepuluh generasi dalam satu musim dan ini mengakibatkan infestasi yang diakui secara resmi di Kota Vancouver. Kutu daun tertarik pada tanaman yang tertekan oleh panas, kimia tanah, paparan, kekeringan, dll. Dan mereka mungkin juga hanya memakan bunga dan sayuran yang sehat. Tapi kutu daun tidak bergantung pada semut dengan cara apa pun untuk menyebarkan, mereproduksi, atau menyerang tanaman kita.
Kompleksitas hubungan antara organisme di taman benar-benar menakjubkan. Itu harus dikagumi dengan sendirinya, tanpa berusaha memahaminya secara murni manusia.
