“Sekitar setahun yang lalu kami memasang iklan di Craigslist yang mengatakan kami ingin tanah untuk bertani,” kata Charles. “Kami menjawab tanggapan pertama dan, ketika kami keluar dan melihat tempat itu, kami jatuh cinta.”
Baginya, mendapatkan sebidang tanah yang sempurna ini menandai puncak dari transisi seumur hidup dari petani pabrik penuh menjadi memiliki operasi akar rumput sendiri.
Putarannya? Charles Long dibesarkan oleh putra Jim Long, pendiri operasi kalkun komersial massal pertama - dan akhirnya yang paling besar di Virginia. Setelah memelihara kalkun bebas selama bertahun-tahun – di berbagai bidang tanah yang ia miliki dan sewa di area Meadowview – Jim menyadari bahwa ia dapat mengakali Old Man Winter dan predator dengan membangun rumah berpemanas. Pada tahun 1942 Jim Long mulai memelihara burung-burungnya di dalam ruangan.
”Kakek saya adalah perintis sejati,” kata Charles. “Dia adalah salah satu petani pertama yang mulai memelihara burung di dalam.”
Pada awal 1960-an, Jim sangat sukses sehingga dia memasukkan bisnis peternakan kalkunnya dengan nama Franwood Farms, dan, dengan kepintaran seorang wirausahawan kantor sudut, membeli anak perusahaan – seperti dealer truk untuk memotong biaya transportasi Franwood, perusahaan konstruksi untuk membantu mengurangi biaya ekspansi, pemotongan daging untuk memproses daging, dan pabrik pengepakan untuk mengemasnya dengan baik – dengan demikian mengendalikan kesenjangan ekonomi yang diterima petani lain hanya sebagai “biaya melakukan bisnis.” Franwood berkembang pesat, memasok unggas ke pusat metropolitan utama – seperti Washington, D.C., Boston, dan New York City – di seluruh pesisir timur.
Sebagai keturunan dari pertanian keluarga dan pembangkit tenaga pertanian perusahaan, Charles Long menghabiskan masa muda dan awal kariernya tenggelam dalam budaya agrobisnis besar. Kemudian, dua tahun lalu, pada 2013, ia memutuskan untuk melakukan perubahan.
"Saya tidak senang melakukan apa yang saya lakukan," kata Charles. “Saya merasa terlepas dari dunia alami.”
Dengan menyaksikan kesuksesan berkelanjutan dari gerakan makanan lambat – seperti yang diwujudkan di bagian depan oleh Joel Salatin, atau diekspresikan di bagian belakang oleh memoar pertanian terlaris Barbara Kingsolver, Hewan, Sayuran, Keajaiban – Charles terinspirasi untuk menerapkan keahliannya sendiri pada pertanian berkelanjutan.
Charles Long dengan kalkun bebasnya di Long Roots Farm. 621 Studio
Pergeseran itu sangat besar. Dengan Long Roots, Charles berkomitmen pada kebijakan kealamian. Apakah itu kalkun, ayam, bebek, domba, sapi, atau Lucy, keledai penggembala domba, semua hewan Long Roots dibesarkan tanpa antibiotik, sebagian besar diberi makan rumput (ditambah pakan non-transgenik dari sumber lokal), dan benar-benar bebas.
“Kami memagari hewan kecil di malam hari untuk mencegah coyote dan predator,” kata Charles. “Dan kami tidak memotong sayap burung kami.”
Ketika Charles membuka gerbang selungkup listrik bertenaga surya yang menampung sekitar 50 kalkun yang akan segera Thanksgiving, poin terakhir ini dengan cepat terbukti. Burung-burung dewasa menyebar dalam kawanan, mematuk dan mondar-mandir di padang rumput, merentangkan sayapnya dan terbang singkat. Bertentangan dengan apa yang Anda pikirkan, mereka tidak melarikan diri atau berkeliaran terlalu jauh. Faktanya, dalam beberapa menit mereka kembali ke kandang, berkumpul di sekitar Longs, dengan penasaran memiringkan kepala mereka.
“Saya pikir ini adalah metode bertani yang lebih bahagia,” kata Charles. “Aku tahu Aku merasa lebih bahagia, dan saya pikir hewan juga lebih bahagia.”
Untuk saat ini, sementara dia menumbuhkan berbagai kawanan dan basis pelanggan Long Roots, Charles masih bekerja untuk Franwood. Saat ini, batasan waktu ini membatasi, tetapi dalam satu atau dua tahun ke depan, Anna dan Charles berencana untuk berkomitmen menjalankan Long Roots secara penuh waktu.
“Untuk operasi baru seperti kami, saya pikir kami cukup berhasil,” kata Charles. “[Pertanian] membayar sendiri sekarang… [dan] bekerja penuh waktu akan mendorongnya melewati masalah, karena kita akan memiliki lebih banyak waktu untuk membawa semuanya ke tingkat berikutnya.”
Saat ini, Long Roots hanya menjual melalui situs web mereka, dari mulut ke mulut, dan melalui iklan yang dipasang di Craigslist. Dengan tambahan waktu yang dicurahkan untuk operasi, Longs akan dapat memupuk hubungan dengan pasar lokal, mendirikan stan di pasar petani, dan mencari kontrak dengan restoran lokal dan regional. Namun, meskipun kedengarannya mudah, ada, dan tetap ada, beberapa rintangan besar.
Charles Long memegang salah satu kalkun bebasnya di Long Roots Farm. 621 Studio
“Sejauh ini tantangan terbesar adalah mengambil ‘langkah selanjutnya,'” kata Charles. “Setiap penambahan lahan pertanian telah menjadi keputusan besar bagi kami. Satu, karena Anda ingin sukses. Dan dua, karena ini adalah tekanan finansial dengan margin kecil saat Anda pertama kali memulai. Sama seperti bisnis lainnya saat Anda memulai; Anda benar-benar memasukkan semua yang Anda miliki ke dalamnya. ”
Charles mengidentifikasi "pemasaran dan bertemu pelanggan baru" sebagai dua aspek paling menantang yang dia hadapi saat beralih ke pekerjaan penuh waktu. “Kami perlu menempatkan diri lebih banyak di luar sana dan bertemu lebih banyak pelanggan,” katanya. “Kita harus menemukan platform yang cocok untuk kita.”
Dengan kata lain, untuk sepenuhnya membuat lompatan kepercayaan dari massal ke skala kecil, Long Roots harus meningkatkan kehadiran merek lokal dan regionalnya, memastikan bahwa calon pelanggan – jenis orang yang peduli dengan bisnis lambat. gerakan makanan dan bersedia membayar harga yang lebih tinggi untuk daging berkualitas lebih tinggi – tahu siapa mereka dan tentang apa mereka.
“Kami tidak ingin menjadi besar,” jelas Charles. “Tapi kami ingin benar-benar fokus pada Long Roots, dan pertanian mendukung kami dan akhirnya mungkin beberapa uluran tangan lainnya.”
Dan meskipun prospek dari semua ini sangat menarik, Charles mengatakan bahwa begitu dia pindah, ada banyak hal yang akan dia lewatkan dari bekerja di Franwood.
“Saya sangat menikmati bekerja dengan keluarga saya,” katanya. “Ini pasti mencoba mencari tahu hubungan dan bekerja pada saat yang sama, tapi itu bermanfaat untuk mencapai sesuatu dengan keluarga. Aku akan merindukan itu.”
Ketika ditanya apa yang kakeknya, Jim Long, pikirkan tentang semua ini, Charles menceritakan kisah kunjungan pria berusia 95 tahun ke Long Roots.
“Dia kagum kami melakukan hal-hal seperti yang dia lakukan di tahun 40-an,” kata Charles. “Dia mengatakan dia senang ada pasar untuk apa yang kami lakukan dan mendorong kami untuk mengembangkan operasi kami. Menjadi lebih besar , katanya kepada kami. Dan itulah tepatnya yang ingin kami lakukan.”
