Dari belakang kemudi truk pikapnya, Don Guinnip memutar kunci kontak, menyalakan A/C dan segera menurunkan kaca jendela. Udara pertengahan musim panas yang lengket hampir tidak bergerak bahkan saat udara dingin dari ventilasi dasbor bercampur dengan angin yang membanjiri kabin. Beberapa mil di jalan sempit dari pertanian keluarga Marshall, Illinois, yang didirikan pada tahun 1837, dia berhenti dan menunjuk. Di sana, di dasar tiang listrik di bawah kawat yang ditambatkan, ada rumpun milkweed biasa yang tumbuh subur, mencapai tiga atau empat kaki ke arah langit yang sebagian berawan. “Di sana dilindungi,” kata petani berusia 70 tahun itu.
Sekarang, milkweed telah matang. Di bawah saluran listrik, milkweed tidak tersentuh oleh pemotongan terakhir petani. Batangnya kokoh dan daunnya yang hijau tua, tersusun berpasangan, lebar dan tebal. Di bagian atas, kelompok bunga kecil berwarna merah muda hampir membentuk bola—suar bagi kupu-kupu raja di sepanjang jalur migrasi yang penting namun menghilang.
Di sekelilingnya, seluas ratusan hektar, ladang kedelai menyelimuti tanah hitam di wilayah pertanian Illinois tenggara ini. Ini adalah salah satu tanaman pokok yang ditanam Guinnip selama lima generasi. Selain milkweed, kedelai juga tumbuh subur.
Pemandangan seperti ini—rumpun milkweed yang menghiasi padang rumput yang menyelimuti tanaman—kini menjadi hal yang biasa. Tapi sampai pertengahan 1940-an, sebelum herbisida diperkenalkan ke pertanian komersial, milkweed tumbuh tanpa henti di lahan pertanian. Itu invasif. Ini berdampak pada hasil panen sampai pada titik di mana petani seperti Guinnip mengingat tugas padat karya menarik milkweed dari ladang sebagai seorang anak.
Layanan Biro Pertanian Illinois mendorong anak-anak di komunitas pertanian pedesaan untuk menarik milkweed untuk produksi jaket pelampung yang "sangat dibutuhkan" selama Perang Dunia II. Atas izin dari Biro Pertanian Kabupaten Clark.
Selama sebagian besar abad ke-19 dan ke-20, itu berlimpah di ladang tanaman. Pada awalnya, petani memilih penyiangan manual dengan alat-alat tangan seperti cangkul dan hewan penarik. Faktanya, gambar anak-anak yang menarik milkweed dari ladang pertanian menonjol di Clark County, rumah pertanian keluarga Guinnip. Pada awal 1944, Layanan Biro Pertanian Kabupaten Clark memasang iklan yang mempromosikan anak-anak lokal menarik milkweed untuk benang yang ditemukan di polong biji yang "sangat dibutuhkan" untuk jaket pelampung selama Perang Dunia II. “A Weed pergi berperang,” bunyinya.
Setelah itu, budidaya mekanis berbasis traktor untuk menghilangkan gulma menjadi norma untuk menjaga spesies invasif di teluk. Tetapi alih-alih membunuh milkweed, jenis pemindahan ini, menurut para peneliti, sering merangsang pertumbuhan kembali di kemudian hari di musim tanam.
Dengan Hilangnya Milkweed, Begitu Juga Kupu-Kupu Monarch
Milkweed umum adalah spesies tanaman utama kupu-kupu raja, Danaus plexippus , perlu untuk bertahan hidup. Dan spesies ini menghilang dengan kecepatan tinggi. Jika milkweed tidak ada lagi, para ilmuwan mengatakan, demikian juga kupu-kupu raja yang ikonik.
Kondisi milkweed yang berbahaya penting bagi petani seperti Guinnip karena, katanya, “Kami tidak ingin membebani lingkungan saat tidak perlu.”
Ternyata, penurunan milkweed mengancam lebih dari raja. Ancaman semacam itu memiliki efek berjenjang yang pada akhirnya mempengaruhi manusia, karena sepertiga dari produksi pangan negara bergantung pada penyerbuk seperti raja.
Setiap musim semi, jutaan raja Amerika Utara terbang dari hutan cemara Dataran Tinggi Tengah Meksiko dan mulai bermigrasi ke utara dan timur. Sepanjang jalan, mereka mencari milkweed untuk bertelur. Raja adalah satu-satunya kupu-kupu yang diketahui melakukan migrasi dua arah, mirip dengan burung. Dibutuhkan beberapa generasi untuk menyelesaikan setiap langkah perjalanan, menurut US Forest Service. Alasan di balik perjalanan 3.000 mil setiap tahun—melintasi tempat berkembang biak musim panas mereka di bagian timur bawah dan barat AS dan ke Kanada selatan ke tempat musim dingin mereka di Meksiko—tetap menjadi misteri.
Pada tahun 1983, salah satu fenomena alam paling spektakuler di dunia—migrasi raja—didaftarkan sebagai “terancam punah” oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN), dengan alasan yang mengacu pada manusia. Ancaman terhadap migrasi mereka termasuk perubahan dalam praktik pengelolaan lahan, yang menyebabkan kematian pohon tempat raja menahan musim dingin. Kupu-kupu raja juga mati setelah bertemu dengan pestisida yang diterapkan di ladang untuk mengendalikan serangga pengganggu namun memiliki konsekuensi negatif baik yang baik maupun yang buruk. Mereka yang bertahan hidup mengalami kesulitan menemukan makanan, karena milkweed yang mereka andalkan terbunuh oleh penggunaan herbisida pertanian konvensional.
Hampir tiga dekade kemudian, pada tahun 2020, US Fish and Wildlife Service (FWS) menyatakan bahwa daftar raja sebagai "terancam punah" dibenarkan, tetapi berhenti melakukannya karena spesies prioritas yang lebih tinggi. Statusnya yang terancam punah ditinjau setiap tahun. Bulan lalu, IUCN menempatkan kupu-kupu raja dalam Daftar Merah Spesies Terancam Punah sebagai Terancam Punah, terancam oleh perusakan habitat dan perubahan iklim. Satu bulan sebelumnya, pada bulan Juni, KTT Kupu-Kupu Monarch pertama kali diadakan di Washington, DC. Di sana, Departemen Dalam Negeri memberikan $1 juta kepada Dana Konservasi Kupu-Kupu dan Penyerbuk Monarch National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) untuk upaya konservasi serta mendukung upaya FWS untuk mendirikan Pusat Konservasi Penyerbuk.
Raja migrasi timur melewati grafik populasi musim dingin oleh Pusat Keanekaragaman Hayati.
Ancaman terhadap raja sangat banyak:penebangan di habitat musim dinginnya, kehilangan sumber nektar, paparan insektisida, perubahan iklim dan hilangnya habitat perkembangbiakan adalah faktor-faktor dalam penurunannya. Semakin banyak, bukti menunjukkan kontributor utama penurunan monarki baru-baru ini (sekitar 80 persen populasi sejak pertengahan 1990-an) adalah hilangnya milkweed biasa, Asclepias syriaca , sebagai habitat berkembang biak di Midwest. Para peneliti menemukan milkweed yang tumbuh di ladang jagung dan kedelai mendukung lebih banyak telur dan larva raja daripada yang tumbuh di daerah lain.
Saat ini, sebagian besar milkweed yang tersisa di Midwest ditemukan di padang rumput abadi di pinggir jalan, di ladang tua, di taman dan di cagar alam. Ulat raja membutuhkan milkweed untuk tumbuh menjadi kupu-kupu, memakan lebih dari 100 spesies tanaman di jalur penerbangan mereka. Raja betina hanya bertelur di milkweed. Diperkirakan ada kemungkinan 80 persen keruntuhan populasi untuk raja timur dalam 50 tahun, menurut US Fish and Wildlife Service.
Populasi raja diukur dengan jumlah hektar hutan yang mereka huni saat musim dingin. Angka-angka, bagaimanapun, terus bergerak ke arah yang salah. Awal tahun ini, data dari Pusat Keanekaragaman Hayati menunjukkan populasi kupu-kupu raja turun di bawah "ambang kepunahan semu" yang dimulai pada akhir 1990-an. Pada tahun 2021, populasi turun 26 persen dari jumlah tahun sebelumnya.
Untuk menanggapi kehilangan tersebut, para ilmuwan dan konservasionis sedang meneliti bagaimana membangun kembali populasi milkweed dengan panggilan untuk memulihkan 1,3 miliar hingga 1,6 miliar batang milkweed di Midwest saja.
Yang Dulunya Nemesis Sekarang Dibutuhkan
Di Carmi, Illinois, sekitar satu jam di selatan pertanian keluarga Guinnip, Don Duvall, seorang petani generasi keempat dan pensiunan, telah menyaksikan evolusi milkweed di pertanian keluarganya seluas 2.500 hektar. Dia menanam jagung, kedelai, gandum, dan beberapa tanaman khusus, tetapi gulma susu yang diingat Duvall dengan jelas berjuang di masa mudanya ketika dia menghabiskan hari-hari musim panas yang panjang mencangkulnya dari ladang kacang. Para raja tidak menonjol.
“Saya menerima [raja] begitu saja karena mereka ada,” katanya.
Melanjutkan motornya menyusuri jalan pertanian sempit di Clark County, Guinnip menunjukkan gerakan udara menyelam yang curam dari kain lap kuning cerah di kejauhan. Sejak 1990-an, lebih dari 90 persen produksi jagung dan kedelai telah beralih ke varietas tanaman tahan herbisida transgenik—benih tanaman rekayasa genetika yang dibuat agar tahan terhadap herbisida glifosat. Ladang yang disemprot dengan herbisida spektrum luas telah mengakibatkan hilangnya 40 persen milkweed dari Midwest.
“Ini adalah salah satu konsekuensi yang tidak diinginkan dari pekerjaan baik yang dilakukan petani dalam pengendalian gulma,” kata Duvall.
Pada tahun 2015, ketika BASF, sebuah perusahaan kimia Jerman, mempromosikan program yang menyediakan lebih dari 35.000 batang milkweed kepada petani dalam upaya untuk menanam milkweed di padang rumput, Duvall mendaftar untuk itu. Gulma yang Duvall perjuangkan selama beberapa dekade—musuh masa kecilnya—sekarang dia tanam.
“Itu sepertinya hampir menggelikan!” Duvall berkata, mengingat logika saat itu.
Milkweed ditanam di strip filter, tanah di sebelah parit drainase yang berbatasan dengan tanaman. Duvall bahkan menanamnya sebagai lansekap di halaman rumahnya. Kondisi milkweed tidak sulit dicapai; tanaman tumbuh subur di tanah kering yang miskin di bawah sinar matahari penuh.
Duvall memperhatikan dan menunggu. Segera, para raja datang.
Seekor ulat raja memakan spesies milkweed yang ditanam di halaman belakang generasi keempat, petani Illinois tenggara, Don Duvall. Foto oleh Don Duvall.
Hilangnya milkweed di ladang tanaman Midwest menggeser habitat raja ke padang rumput abadi seperti yang ditemukan di sepanjang pertanian Duvall, serta di taman, cagar alam, atau jalur transportasi. Karena padang rumput berbeda dari ladang pertanian (dipangkas untuk alasan keamanan dan estetika pertanian), para peneliti mengatakan memahami perbedaan mungkin menjadi kunci untuk menstabilkan populasi raja.
Pergeseran ini terjadi di sekitar komunitas farmstead Guinnip. Saat pikapnya mendekati jalan layang Interstate 70, Guinnip melambat. Dengan satu mata menatap jalan di depan dan satu tangan tetap di kemudi, dia bergerak dengan tangannya yang bebas menuju jalan raya berumput di sepanjang jalan tol saat mobil melaju di bawah. Sekali lagi, dia menunjuk ke rumpun milkweed. Kali ini, ini adalah grup besar; itu berkembang. Di dalam truk, dia berhenti, dan berkata dengan nada optimis, “Ada sesuatu di sini.”
Konservasionis dan Petani Bekerja Sama
Di seluruh negeri di Negara Bagian Washington, Eric Lee-Mäder menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memantau kupu-kupu raja. Petani-konservasionis yang digambarkan sendiri berfungsi sebagai co-direktur program konservasi penyerbuk di Xerces Society, sebuah organisasi nirlaba konservasi satwa liar. Dia memantau kemitraan sektor swasta dengan beberapa perusahaan makanan terbesar di dunia, termasuk General Mills dan Nestle, dan berfokus untuk mengintegrasikan habitat penyerbuk kembali ke peternakan pemasok yang bahan-bahannya berasal dari perusahaan makanan.
“Raja telah menjadi fokus besar bagi kami,” kata Lee-Mäder, mencatat hubungan yang kuat antara kehadiran raja dan milkweed di lahan pertanian. Sejak 2008, Xerces telah mendukung pemulihan satu juta hektar habitat penyerbuk di lanskap pertanian nasional.
Kembali di Illinois, di Guinnip's Clark County, ini dimainkan dengan cara yang nyata. Dengan pesawat kemoceng yang terbang lebih dekat di atas kepala, petani itu keluar dari jalan dan ke bahu yang tinggi berumput dan mengarahkan pikap ke arah padang rumput. Pada pandangan pertama, padang rumput memiliki suasana nostalgia. Ada hektar di luar hektar bunga liar kuning, putih dan merah muda yang mekar di atas kanvas dengan berbagai nuansa hijau sampai memenuhi garis pepohonan. Ini seperti pemandangan yang selalu ada di sana.
Tapi tidak.
Bunga liar mekar penuh di plot penyerbuk yang ditunjuk di Clark County, Illinois. Foto oleh Jennifer Taylor.
Pemandangan yang indah adalah evolusi terbaru dari lahan petani di daerah itu—hasil dari program kemitraan seperti yang dijelaskan Lee-Mäder. Ini adalah plot penyerbuk, kata Guinnip, dengan ribuan hektar ditanam persis untuk tujuan itu. Illinois, Wisconsin, Indiana, dan Iowa semuanya memiliki program insentif USDA untuk membantu mengimbangi biaya pekerjaan restorasi habitat raja. Plot yang tampak liar ini, dikelilingi oleh berhektar-hektar tanaman terawat, mengungkapkan kebenaran lain tentang di mana pertanian dan konservasi berdiri saat ini—bahwa mereka saling membutuhkan.
Ketika Duvall melihat kembali karirnya, dia tidak ingat pencerahan yang mendorongnya untuk tiba-tiba membawa kembali milkweed. Itu, katanya, kesadaran bertahap yang dia dan petani lainnya dapatkan, terutama ketika mereka mengetahui studi University of California di Berkeley tahun 2006 yang menemukan bahwa sepertiga dari pasokan makanan dunia bergantung pada penyerbuk. Itu menarik perhatian dunia pertanian.
“Pertanian secara keseluruhan ingin proaktif untuk menjaga keseimbangan kesehatan tanah dan alam,” kata Duvall.
Para ilmuwan terus mencari solusi. Satu studi Michigan State University baru-baru ini menunjukkan pemotongan milkweed yang ditargetkan di padang rumput selama waktu-waktu tertentu dari musim tanam menghasilkan batang milkweed yang menarik bagi raja bertelur dan menampung lebih sedikit predator. Namun, catatan Lee-Mäder, tanpa suplementasi dan perlindungan milkweed, memotong saja tidak akan cukup untuk raja. “Ini tidak mungkin berbalik arah bagi kami,” katanya.
Dia percaya petani dengan etika konservasi yang kuat akan terdorong untuk mengambil tindakan di ruang berumput mereka. Tanpa konservasi, pertanian berhenti berfungsi dan tidak ada lagi. Meskipun tidak selalu terlihat jelas bahwa keanekaragaman hayati mendukung pertanian, hal itu jelas terlihat. Tanpa milkweed, tanpa tanaman liar lainnya, lanskap tidak hanya kehilangan raja tetapi juga hubungan lain dengan sistem.
“Apa yang terjadi pada sebagian besar burung penyanyi kita yang terutama memakan serangga selama setidaknya satu fase kehidupan mereka?” Lee-Mäder bertanya. “Konservasi dan pertanian seperti Lincoln Logs. Jika Anda mulai menarik kayu dari tengah, akhirnya struktur tersebut akan runtuh.”
Petani generasi kelima Susan dan Don Guinnip dari Illinois tenggara berdiri di depan milkweed yang ditanam di halaman belakang mereka. Foto oleh Jennifer Taylor.
Menolak Jalan Guinnip, jalan yang sama yang mengarah kembali ke rumahnya, Guinnip merenungkan peran petani dalam konservasi. Dia sangat yakin bahwa kontribusi yang diberikan petani harus bijaksana, tetapi juga sukarela dan tanpa ancaman regulasi. Ketika keluarganya pertama kali datang ke Clark County, itu dengan tujuan melestarikan tanah. Tapi itu juga untuk mencari nafkah.
Di penghujung hari yang panjang di pertanian seluas 950 hektar, Guinnip dan istrinya, Susan, sering menetap di teras belakang mereka. Di sana, mereka menikmati makan malam dan menikmati keindahan penuh—lebah, burung kolibri, dan, pada satu titik, raja yang mengambang dari milkweed ke bunga lain di halaman belakang mereka. Pada akhirnya, Guinnip percaya bahwa perlu ada kesamaan untuk mencapai keseimbangan antara manusia dan Ibu Pertiwi.
Dan jauh di lubuk hati, ini:“Petani adalah pencinta lingkungan pertama.”
