Terletak di padang pasir — yang sebenarnya, serta daerah terpencil dengan akses terbatas ke makanan — sepetak tanah kering yang sekarang menjadi rumah bagi Taman Komunitas Kota Huachuca (HCCG) tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi kebun hasil panen sendiri . Tapi itu semua berubah empat tahun lalu, setelah seorang warga turun ke Facebook untuk berbagi visinya tentang seperti apa sumber daya lokal itu.
Pada tahun 2018, Holly Weichelt, seorang profesional kesehatan, mengungkapkan mimpinya untuk kota. Dalam surat resmi Facebook, dia menulis tentang menanam makanan dan memberikan pendidikan nutrisi. “Saya pikir sebagian besar dari kita [memiliki] sesuatu di dalam diri kita yang ingin membuat perbedaan di dunia ini, tetapi tidak terlalu yakin bagaimana ini bisa dilakukan, karena kita hanya satu,” tulis Weichelt. “…tapi kita berdiri bersama, bersatu dengan tujuan dan misi yang sama, dapat mencapai apa pun yang KITA impikan!” Dia melanjutkan dengan merinci mimpinya, melibatkan kebun komunitas dengan kandang ayam, yang mengikuti teknik berkebun kuno yang menghemat air sambil memberi makan warga senior dan melibatkan pemuda komunitas dalam operasi tersebut.
Pengusaha lokal Jim Goad melihat postingan Weichelt. Dia memahami ruang lingkup kesulitan yang menimpa banyak orang di Kota Huachuca, sebuah kota dengan 1.700 penduduk dan tingkat kemiskinan 34 persen. Termotivasi oleh penawarannya, dia memberi Weichelt akses ke lahan kosong seluas setengah hektar di belakang perusahaannya selama satu tahun, setuju untuk membayar air yang akan menyuburkan rencana kebunnya. Beberapa sukarelawan lain segera bergabung dengan inisiatif ini, melakukan pengiriman mingguan produk segar ke perpustakaan, pusat senior dan lobi empat apartemen bersubsidi federal.
Seperti Goad, Ann Aust, seorang profesor emeritus biokimia, tergerak oleh visi Weichelt. Dia tahu bahwa tanah yang dipinjam memiliki batas waktu dan mengambil tindakan untuk menemukannya sebagai rumah baru. Hubungan kebetulan dengan mantan pustakawan kota, sekarang manajer kota, Suzanne Harvey, menanam benih peluang. Bersama-sama, mereka membuat proposal yang akan memanfaatkan lahan terbuka di belakang perpustakaan lokal untuk mengatasi kerawanan pangan kota.
Ann Aust.
Pada Agustus 2019, dewan kota setuju untuk mendanai solusi unik tersebut. Sebuah Nota Kesepahaman antara kota dan HCCG memberi wewenang kepada organisasi nirlaba untuk menggunakan tanah tersebut untuk membuat taman, aset kota baru. Itu juga menetapkan bahwa kesepakatan kota akan menyediakan akses ke air secara gratis. Belakangan tahun itu, HCCG menerima hibah $50.000 dari Legacy Foundation of Southeast Arizona.
Tidak lama kemudian HCCG mengalami masalah yang tidak biasa untuk taman gurun:potensi terlalu banyak air. Setiap musim panas, Kota Huachuca menerima hujan muson musim panas yang intens. Tanah kering Arizona Selatan tidak mampu menyerap curah hujan yang tiba-tiba, membuat banyak daerah rentan terhadap banjir. Sebuah gorong-gorong sepanjang lima inci disiapkan untuk mengarahkan limpasan air hujan dari permukaan kedap air di dekatnya langsung ke kebun, merusak tanaman pada saat yang sangat penting dalam pertumbuhannya.
Caleb Weaver tahu apa yang harus dilakukan. Seorang ahli restorasi ekologi dan perancang lanskap untuk Borderlands Restoration Network, sebuah organisasi nirlaba lingkungan di dekat Patagonia, ia menemukan cara untuk menciptakan peluang agar air meresap ke dalam tanah di sepanjang jalur aliran alaminya. Solusi Weaver adalah memasang 14 cekungan resapan melingkar, yang dalamnya enam kaki. Kain lanskap dilapisi di cekungan untuk mencegah rumput Bermuda, rumput liar yang cukup invasif di daerah itu, tumbuh. Kapasitas total cekungan adalah 30.000 galon air hujan, yang membantu mengisi kembali air tanah. Dibutuhkan antara satu setengah dan tiga perempat inci hujan untuk mencapai kapasitas.
Rencana Weaver membutuhkan 20 ton riprap—lapisan batu besar atau bongkahan batu besar untuk melindungi tanah dari erosi—untuk menstabilkan cekungan. HCCG membutuhkan kavaleri untuk tugas skala ini. Pada awal 1900-an, Kavaleri ke-10 Angkatan Darat AS tiba di Fort Huachuca, sekitar sembilan mil jauhnya. Sezaman mereka di pos, Resimen Penerbangan 2-13, Charlie Company, dengan bangga menjawab panggilan untuk dukungan sukarela. Setiap hari Sabtu selama lima bulan, sekelompok tentara bekerja membangun baskom, mengayunkan beliung ke tanah kering, saat musim panas mulai masuk. Mereka menambahkan rumput dan tanaman asli untuk menciptakan habitat penyerbuk. Pengaturan di bebatuan adalah langkah terakhir.
Meskipun HCCG menggunakan air kota di kebun, air yang terkumpul tidak terbuang percuma. “Pembenaran kami adalah kami membangun 14 cekungan ini, dan air yang ditangkap ini kembali ke tanah,” kata Aust. Selama musim hujan tahun lalu, kolam taman mengisi kembali 800.000 galon air ke tanah. “Dengan cara ini lebih dari mengkompensasi air yang kami gunakan. Bukan berarti itu cara terbaik untuk melakukannya, tetapi jika itu satu-satunya cara Anda, maka Anda perlu memikirkan beberapa cara untuk mengembalikan air, selalu kembalikan air.”
Sejak dimulai pada tahun 2018, para relawan HCCG telah menanam dan mendistribusikan sekitar 9.000 pon sayuran organik kepada warga yang membutuhkan. Misi organisasi ini juga untuk memberikan literasi makanan. Itu dimulai di sekolah, dengan calon sukarelawan masa depan. Sebagian dari taman didedikasikan untuk taman siswa, di mana 300 siswa Sekolah Kota Huachuca (TK hingga kelas delapan) dapat belajar lebih banyak tentang menanam makanan mereka sendiri. Harapannya, ketika tangan siswa menyentuh tanah, pengetahuan STEM akan mulai tumbuh. Kembali di kelas, stasiun cuaca taman mengirimkan data untuk penemuan lebih lanjut. Sebuah rumah kaca, yang hampir selesai, akan segera menyediakan tempat untuk menanam benih dan melakukan eksperimen.
HCCG sama-sama berkomitmen untuk membantu orang dewasa merangkul kesehatan dari bawah ke atas. Musim gugur yang lalu, ahli diet terdaftar di Pusat Studi Nutrisi T. Colin Campbell menawarkan lokakarya makan sehat gratis. Musim panas ini, HCCG akan mengajarkan kelas gratis tentang berkebun di rumah dalam skala kecil. Perpustakaan berencana untuk menyediakan pertukaran benih, di mana anggota dapat menukar varietas buah dan sayuran yang berbeda untuk mencoba menanam sendiri di rumah.
Kolaborasi pedesaan yang telah membantu menyukseskan HCCG, yang melibatkan pemerintah daerah, organisasi dan masyarakat, bukanlah hal yang biasa. Dan menurut Keith Mueller, direktur Institut Penelitian Kebijakan Pedesaan dan Pusat Kebijakan Kesehatan Pedesaan RUPRI di Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Iowa, ini adalah pendekatan yang belum dimanfaatkan. Di tempat-tempat pedesaan dengan sumber daya yang lebih sedikit, kata Mueller, “Anda harus menyatukan sumber daya yang Anda miliki, dan Anda perlu tahu cara memanfaatkan aset lokal apa pun.”
Dia mengutip HCCG sebagai contoh hasil ketika Anda menggabungkan dua elemen ini. “Dalam program yang berfokus pada makanan dan nutrisi, Anda menambah aset dan berkontribusi pada sumber daya manusia dengan menciptakan gaya hidup yang lebih sehat,” kata Mueller. Ini adalah solusi gurun makanan berkelanjutan yang dikembangkan sendiri di rumah.
“Memang benar bahwa kami adalah komunitas kecil, tetapi taman pengajaran dan produksi ini dapat menjadi model bagi orang lain untuk digunakan untuk menyatukan komunitas,” kata Aust. “Itulah tujuan akhir, tidak hanya memberi makanan, mengajarkan cara menanam makanan, mengajari anak-anak pembelajaran STEM dan cara menanam makanan, tetapi juga menyatukan orang.”
Aust percaya bahwa hubungan dengan menanam makanan adalah pusat dari sebuah komunitas. “Dan alasannya adalah karena itu menghubungkan Anda dengan alam dan menghubungkan Anda dengan orang lain,” katanya. “Satu-satunya cara kita menyelamatkan planet ini adalah agar orang-orang tumbuh terhubung dengannya.”
