Sistem pangan global berdiri di atas pilar tiga tanaman:beras, gandum dan jagung, yang bersama-sama menyumbang 50 persen dari kalori konsumen dunia. Dan hanya 30 tanaman yang bertanggung jawab untuk memenuhi 95 persen kebutuhan pangan dunia, menurut International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT). Mengingat kumpulan tanaman yang dapat dimakan terdiri dari 30.000 spesies, termasuk 7.000 spesies tanaman yang dibudidayakan di tingkat lokal yang lebih kecil, sistem pangan kita saat ini tidak menghasilkan jaring yang lebar.
Menurut laporan baru-baru ini oleh Pusat Internasional untuk Pertanian Biosalin (ICBA) di Dubai, memperkenalkan kembali tanaman yatim piatu—tanaman kecil dan kurang dimanfaatkan yang tidak umum diperdagangkan secara internasional tetapi sering memainkan peran pertanian yang lebih besar secara lebih regional—tidak hanya akan memberikan sistem pangan yang lebih beragam. kurang rentan terhadap kelangkaan akibat iklim tetapi juga pilihan makanan bergizi dan seimbang untuk masa depan.
Laporan tersebut menyelami cara-cara berinvestasi dalam tanaman yang kurang dimanfaatkan tetapi padat nutrisi dapat mendiversifikasi sistem pangan, memungkinkannya untuk menahan masalah yang disebabkan oleh perubahan iklim dan perubahan pola cuaca.
Tidak seperti jagung, gandum dan beras, yang tidak tumbuh dengan baik di daerah yang terpinggirkan dan sering membutuhkan banyak input untuk berkembang, tanaman yatim piatu membutuhkan sedikit input dan bisa lebih terjangkau untuk tumbuh. Singkong, kacang merpati, dan millet—lebih umum ditanam di Asia, Afrika, dan Amerika Selatan—adalah beberapa contoh tanaman yang kurang dimanfaatkan. Tanaman ini juga menawarkan kesempatan untuk mendukung praktik pertanian berkelanjutan seperti penanaman ganda dan penanaman di area yang tidak dapat lagi mendukung budidaya produksi biji-bijian utama karena tanah yang menipis.
Tanaman yang dianggap "yatim piatu" dalam skala global tidak berarti mereka tidak menonjol di area khusus. Misalnya, Afrika mengkategorikan pisang dan okra sebagai tanaman yatim piatu, meskipun mereka menonjol di belahan dunia lain.
Satu kelemahan dari merangkul millet, buntut rubah, dan tanaman yatim piatu lainnya adalah produktivitasnya—atau terkadang, kekurangannya. Ada alasan mengapa mereka diabaikan secara luas. Dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang lebih modern, tanaman yatim piatu tidak selalu menjamin hasil yang tinggi. Sebagian besar tanaman komersial yang ditanam saat ini adalah hasil budidaya dan pengumpulan spesies dari alam liar selama berabad-abad, dengan waktu bertahun-tahun untuk melakukan hibridisasi dan membuat perbaikan genetik untuk memaksimalkan hasil dan efisiensinya.
Sebagian alasan mengapa tanaman yatim piatu telah dibuang adalah karena kekurangan dana dan kurangnya penelitian mengenai tempat mereka dalam sistem pangan kita saat ini. Tapi itu mulai berubah.
Menurut Makan Yang Baik , tanaman yatim piatu mungkin merupakan pilihan terbaik pemulia dalam memproduksi tanaman tahan iklim. Alih-alih memulai dengan lebih banyak spesies tanaman "elit" dan membiakkannya untuk menciptakan tanaman yang lebih keras, para ilmuwan bisa memulai dengan tanaman yatim piatu, yang sudah lebih toleran terhadap kondisi buruk, dan menciptakan tanaman dengan potensi bagus untuk "pertumbuhan skala besar."
Ahli genetika tanaman Zachary Lippman, yang labnya bekerja dengan tanaman yatim piatu seperti terong Afrika, melihat potensi besar dalam penyuntingan gen tanaman yatim piatu. "Bisakah kita mengangkat seluruh keluarga tanaman yatim piatu?" katanya dalam sebuah wawancara dengan publikasi. “Di sinilah saya pikir pengeditan genom menjadi sangat menarik.”
