Terima kasih kepada Dennis O'Brien dan peneliti di USDA Agricultural Research Service atas bantuannya pada artikel ini.
Pembajakan selama beberapa dekade di seluruh wilayah Piedmont di Amerika Serikat telah merusak tanah, memungkinkan sebagian besar untuk dicuci pergi, dan merampok apa yang tersisa dari nutrisi dan bahan organik. Sorgum, kapas, kedelai, dan gandum masih banyak ditanam di wilayah yang membentang dari Alabama hingga New Jersey. Namun karena tanahnya sangat terdegradasi, para penanam telah membiarkan sebagian besar lahannya kembali menjadi hutan dan padang rumput.
Namun apakah itu cara terbaik untuk memperbaiki tanah? Itulah pertanyaan yang diputuskan oleh Alan Franzluebbers, seorang Ahli Ekologi Layanan Penelitian Pertanian:“Petani membutuhkan panduan tentang apakah membiarkan tanah tidak digunakan adalah cara terbaik untuk memulihkan tanah yang terdegradasi atau apakah membiarkan ternak merumput di atasnya adalah pilihan yang layak.”
Franzluebbers memimpin penilaian selama dua belas tahun tentang bagaimana tanah akan merespons berbagai jenis pupuk dan skenario penggembalaan yang berbeda pada lahan seluas 37 hektar yang terkikis dan tererosi di timur laut Georgia. Mereka menanam rumput bermuda pesisir dan mengebor fescue tinggi 5 tahun kemudian untuk memperpanjang musim penggembalaan dari 5 bulan menjadi 10 bulan. Mereka melihat efek pada tanah dan pertumbuhan hijauan dari tiga perlakuan pupuk yang berbeda (pupuk anorganik saja, serasah ayam pedaging organik saja, dan campuran pupuk anorganik dan serasah ayam pedaging organik). Untuk itu mereka menambahkan 4 skenario manajemen yang berbeda:penggembalaan sedang (rata-rata 23 sapi jantan untuk setiap 10 hektar), penggembalaan intensif atau berat (35 sapi jantan per 10 hektar), tidak ada penggembalaan dan membiarkan rumput tumbuh, dan jerami di padang rumput yang tidak digembalakan.
Tim menemukan bahwa jenis pupuk membuat sedikit perbedaan. Sangat penting untuk memasok nutrisi untuk memenuhi permintaan hijauan yang tumbuh untuk penggembalaan. Namun bagaimana hijauan digunakan memang berdampak pada perkembangan sifat-sifat tanah. Ketika hijauan dijemur terus menerus, residu permukaan rendah, kerapatan curah tanah tinggi (artinya lebih banyak pemadatan), dan bahan organik tanah relatif tidak berubah. Saat hijauan digembalakan oleh ternak, residu permukaan rendah hingga sedang, kerapatan curah tanah rendah hingga sedang, dan bahan organik tanah meningkat.
Ketika hijauan tidak digembalakan (mirip dengan skema pengelolaan Program Cagar Konservasi), residu permukaan paling tinggi, kerapatan curah tanah rendah (mirip dengan tekanan penggembalaan rendah), dan bahan organik tanah berada di antara antara jerami dan penggembalaan. Lahan yang digembalakan menghasilkan lebih banyak rumput daripada lahan yang diberi jerami dan penggembalaan menyebabkan sebagian besar karbon dan nitrogen diasingkan di tanah dengan tekanan penggembalaan rendah memberikan hasil yang sedikit lebih baik daripada penggembalaan dengan intensitas tinggi.
Pada akhirnya, tim menemukan bahwa gagasan bahwa penggembalaan lebih buruk daripada membiarkan lahan tidak digunakan adalah salah. Jika produsen mengelola ternak sehingga padang rumput cukup digembalakan, mereka sebenarnya memulihkan kualitas tanah.
