Tanah Menyelamatkan Nyawa

Pada tahun 1943, setelah 55 tahun meneliti dan bekerja di universitas, Benjamin Duggar pensiun pada usia 71 tahun.  Dia menolak semua tawaran konsultasi yang datang padanya, berpikir bahwa dia akan menikmati bersantai, mengejar bacaannya dan bermain-main di rumah. Tapi itu semua berubah ketika dia membaca artikel pendek tentang pensiunnya di jurnal sains populer. “Dr. Duggar akan dikenang karena penelitiannya yang luar biasa tentang fisiologi jamur,” katanya. Ben tidak ingin dikenang sebagai manusia jamur, dan memutuskan untuk menerima tawaran dari Laboratorium Lederle untuk melakukan penelitian independen. Lima tahun, dan lebih dari 3.500 sampel tanah kemudian, dia menemukan antibiotik baru yang ampuh.

Jadi mengapa menyewa seorang ahli botani, seperti Duggar yang dikenal karena pemahaman kerjanya yang luar biasa bagaimana jamur menyerang tanaman? Nah, ternyata jamur adalah bagian dari jamur, dan dengan penemuan jamur yang menghasilkan penisilin pada tahun 1928, banyak ilmuwan dan perusahaan saat itu sibuk mencari lebih banyak jamur dan jamur yang dapat menghasilkan antibiotik serupa. Meskipun penisilin sangat ampuh, mereka mengetahui bahwa penisilin tidak dapat menyembuhkan setiap infeksi, dan ada potensi  banyak uang bagi perusahaan yang dapat mengisolasi “obat ajaib” lainnya.

Laboratorium Lederle sedang mempertimbangkan untuk membeli lisensi untuk memproduksi streptomisin, antibiotik yang paling baru ditemukan. J.C. Walker, salah satu teman dekat Ben Duggar menjelaskan mengapa Lederle memilih untuk bekerja membuat penemuannya sendiri:

Duggar memberi tahu temannya bahwa dia telah mengumpulkan sampel tanah dari setiap tempat yang dia singgahi dalam perjalanannya. Dia juga menulis kepada jaringan koleganya yang luas untuk meminta mereka mengirimkan sampel tanah juga. Dari 3500 sampel yang dia kumpulkan dan uji, satu yang membuat perbedaan datang dari Dr. William Albrecht, Ketua Departemen Tanah di Universitas Missouri, dan manajer Sanborn Fields. Didirikan pada tahun 1888, Sanborn Fields telah dikelola secara terus-menerus untuk mempelajari efek rotasi tanaman dan amandemen tanah terhadap kesehatan tanah dan produksi tanaman. Albrecht mengirimkan selusin sampel, termasuk satu dari Plot 23, yang telah ditanami rumput Timothy sejak 1888 dan tidak pernah menerima nutrisi tambahan.

Sampel Plot 23 mengandung jamur parasit, dan darinya, Duggar mengisolasi dan menguji spesies jamur baru, Streptomyces aureofaciens . Substansi berwarna emas yang dihasilkan jamur ditemukan efektif melawan 90 persen infeksi yang disebabkan oleh bakteri. Duggar menamai zat tersebut aureomisin, berdasarkan kata latin untuk emas, "aureus", dan kata Yunani untuk jamur, "mykes".

Aureomisin adalah yang pertama dalam keluarga antibiotik yang biasa kita sebut "tetrasiklin". Berbeda dengan penisilin pada masa itu, penisilin tidak harus disuntikkan dan dapat diminum. Pada tahun 1948, keluarga baru antibiotik ini diproduksi dan digunakan untuk menyembuhkan infeksi yang akan berakhir dengan kematian. Ini sangat efektif untuk menurunkan demam tinggi dengan cepat dan merupakan pengobatan pertama untuk penyakit penyebaran kutu, Rocky Mountain Spotted Fever, yang membunuh 1 dari 5 orang yang terinfeksi.

Jadi, dari satu sampel tanah kecil, satu keluarga antibiotik ditemukan dan banyak nyawa terselamatkan. Tapi, hadiah yang terus diberikan tanah kepada kita belum semuanya terbuka. Para ilmuwan memperkirakan bahwa satu meter persegi tanah bisa menjadi rumah bagi 1 miliar organisme. Kita mungkin mengira kita mengelola padang rumput dan ladang untuk tanaman yang tumbuh di ladang dan hewan yang merumput di sana. Penemuan bahwa tanahlah yang memberi kehidupan bagi pertanian, dan kita semua, adalah hadiah yang masih kita buka.

*Dari “Pioneer Leaders in Plant Pathology: Benjamin Minge Duggar” oleh J.C. Walker di Ann. Pendeta Phytopatol. 1982. 20:33-39