Tanaman penutup tanah kurang populer, tetapi seringkali masih menguntungkan, tanaman yang ditanam di antara panen tanaman utama petani untuk mengisi kembali tanah itu. Ada berbagai macam tanaman yang ditanam sebagai tanaman penutup, mulai dari gandum dan soba hingga cengkeh dan millet. Nilai tanaman penutup cukup dipahami dengan baik pada titik ini; USDA bahkan menggunakan helikopter untuk menyemai tanaman penutup tanah dari atas. Tapi persis bagaimana setiap tanaman penutup bekerja, dan cara terbaik menggunakannya untuk mengisi tanah untuk panen tahun depan, tidak sepenuhnya dipahami.
Sebuah studi baru dari Penn State, yang dinyatakan rilis adalah yang pertama dari jenisnya, memeriksa penggunaan beberapa, tanaman penutup campuran. Ini biasanya bukan cara tanaman penutup digunakan; demi kemudahan penanaman dan hanya karena ini cara yang biasa dilakukan, petani biasanya hanya akan menggunakan satu varietas tanaman penutup tanah, apakah itu seluruh bidang soba atau semanggi merah.
Tetapi tanaman penutup tanah yang berbeda memberikan manfaat yang berbeda. Beberapa unggul dalam menekan gulma, beberapa di memasok nitrogen langsung ke tanah, beberapa di mempertahankannya di dalam tanaman (sehingga dapat dikomposkan sebagai pupuk nanti), beberapa untuk mengurangi limpasan nutrisi, dan beberapa bahkan dapat meningkatkan hasil panen yang ditanam pada musim berikutnya.
Studi ini meneliti lebih dekat dengan tepat manfaat yang dibawa oleh setiap jenis tanaman penutup tanah, dan melakukan percobaan untuk melihat apakah campuran tanaman penutup yang dioptimalkan benar-benar dapat menghasilkan tanah yang terbebani. Para peneliti menemukan bahwa mencampur tanaman dapat membuatnya lebih mudah untuk mengontrol kadar nitrogen – misalnya, tanaman yang menyimpan nitrogen di dalam dirinya kadang-kadang dapat mengeringkan tanah nitrogen lebih jauh, tetapi ketika dicampur dengan tanaman penutup yang memasok nitrogen langsung ke tanah, petani bisa berakhir dengan dua-untuk-satu:tanah yang kaya nitrogen serta tanaman penutup yang kaya nitrogen.
Penelitian di masa depan akan ditujukan untuk mencari tahu bagaimana ini dapat digunakan untuk segala macam hal, termasuk meningkatkan hasil panen. Siapa yang tahu? Tanaman penutup bekerja paling baik bersama-sama.
