Sulit dipercaya, tetapi penanaman benih tetap sama selama abad terakhir. Untuk memahami ladang mereka dan di mana menanam, petani mengandalkan dokumentasi sejarah. Dari tahun 1940-an hingga 1970-an, universitas dan USDA mengirim anggota departemen agronomi mereka (kadang-kadang mahasiswa) ke pertanian lokal. Ilmuwan pertanian ini akan berjalan melalui ladang dengan tabung aluminium yang memiliki ujung tajam di salah satu ujungnya. Memilih sekitar lima belas tempat utama di setiap bidang (tergantung ukurannya), ahli agronomi akan mendorong tabung ke dalam tanah dan mengumpulkan sampel. Kembali ke laboratorium, sampel akan dianalisis dan lapangan kemudian akan dipetakan, di kertas, merinci kimia masing-masing bidang.
“Itu adalah tugas manual. Mereka menggambar peta yang mendekati bagaimana gletser dan angin meninggalkan tanah di tempat pertama, ” kata Ted Crosbie, kepala sistem pertanian terpadu di Monsanto. “Mereka melakukan penilaian visual dan mereka bisa melihat tiga atau empat jenis tanah dasar di sebuah lapangan. Sebagai seorang petani, jika Anda ingin tahu apa itu, Anda akan pergi ke kantor ekstensi county lokal Anda, dan itu dikelola oleh seorang anggota universitas negeri dan mereka memiliki semua peta.”
Saat itu, dia berkata, petani tidak begitu menyadari pentingnya variasi tanah.” Tetapi jenis tanah memiliki potensi produktivitas yang berbeda, ” kata Crobie.
Untuk sebagian besar, penanaman selama ini dilakukan hanya berdasarkan pengetahuan di lapangan. Informasi diturunkan dari generasi ke generasi. Satu bidang lebih produktif daripada yang lain dan semua orang tahu itu.
Untuk sebagian besar, penanaman selama ini dilakukan hanya berdasarkan pengetahuan di lapangan. Informasi diturunkan dari generasi ke generasi. Satu bidang lebih produktif daripada yang lain dan semua orang tahu itu. Petani yang sangat menginginkan detail seluk beluk tanahnya bisa menyewa seseorang untuk datang dan mengambil sampel tanahnya, tapi itu usaha yang mahal. “Banyak petani yang tidak melakukannya. Banyak petani akan mengatakan tanah mereka sama dari satu ujung ke ujung lainnya, ” kata Stacey Pellett, seorang manajer pengalaman pelanggan dan saluran di John Deere.
Tapi kenyataannya adalah, tanah jauh lebih kompleks daripada yang diyakini oleh sejarah. Susunan kimiawi suatu bidang dapat berubah dalam waktu kurang dari satu kaki. Dan mendapatkan data hanyalah setengah dari pertempuran. Setelah Anda tahu bagaimana lapangan berbeda dari kaki ke kaki, Anda harus memiliki peralatan yang dapat memahami perbedaan ini dan menerapkan perubahan. Dalam lima tahun terakhir, cara penanaman baru telah muncul yang menggunakan pemetaan berteknologi tinggi, organisasi, dan penanaman. Disebut pertanian presisi, ini adalah lompatan besar ke depan secara teknologi dari peta kertas kuno.
Beberapa tahun terakhir, baik John Deere maupun Monsanto telah memasuki medan teknologi. Masing-masing telah menciptakan rangkaian perangkat lunak dan sistem perangkat keras yang terhubung ke traktor dan memungkinkan petani untuk memahami tanah mereka secara bertahap. Ini adalah pertempuran teknologi di mana setiap orang, secara harfiah, membuat tangan mereka kotor.
“Di lahan seluas satu hektar, kami akan mulai memetakan seperti apa bentuknya. Kami akan memahami jenis tanah, profil nutrisi tanah, berapa banyak fosfor, kalium, nitrogen, jeruk nipis, boron, semua unsur nutrisi yang ada di dalamnya. Kami kemudian akan memahami tanaman apa yang ditanam tahun lalu, berapa banyak hasilnya dan tanaman apa yang kami rencanakan untuk ditanam tahun depan. Kemudian kita dapat memahami seperti apa rotasi tanaman itu dan berapa banyak air yang dibutuhkan tanaman. Kemudian Anda dapat mulai merancang rencana pertanian Anda di sekitarnya, ” kata Pellett karya John Deere.
Setiap perusahaan menawarkan layanan yang kurang lebih sama:Perangkat lunak yang tidak hanya melacak dan menganalisis susunan tanah, hasil panen, kebutuhan air dan pupuk setiap tanaman, tetapi juga mengaturnya ke dalam sistem yang membantu petani membuat rencana untuk penanaman di masa depan. Sistem ini juga melengkapi traktor dengan GPS yang memungkinkan komputer on-board alat berat untuk mengemudi sendiri melintasi ladang dan menanam benih atau menerapkan pupuk yang ideal untuk setiap lokasi tertentu.
Dengan kata lain:Seluruh proses penanaman, pemupukan, dan penyiraman tidak hanya sangat spesifik, itu juga sekarang otomatis.
“Manfaat dari pertanian presisi adalah kami dapat memberi tahu Anda dengan tepat varietas benih apa yang ditanam di lapangan, apa yang ditanam dan kapan, jenis serangga dan gulma apa yang ditemuinya, semua informasi itu didokumentasikan, ” kata Pellet. “Nanti Anda bisa kembali dan jika area lapangan tidak berproduksi dengan baik, Anda bisa mencari tahu mengapa tidak. Dan kemudian Anda dapat melakukan analisis untuk mengetahui bagaimana hal itu dapat berjalan dengan baik. ”
Diperlukan beberapa tahun lagi sebelum petani memiliki angka terperinci tentang seberapa besar manfaat yang mereka peroleh dari pendekatan presisi (meskipun Monsanto memperkirakan bahwa, meskipun setiap peternakan berbeda, mereka telah melihat sekitar 10 hingga 20 persen peningkatan di lahan yang menggunakan teknologi mereka). Dan perubahan selalu sulit — menurut John Deere, sebagian besar traktor yang mereka jual memiliki teknologi yang sudah terpasang, tetapi petani belum tentu menggunakannya.
“Ini sangat terkomputerisasi dan canggih, ” kata Pellet. “Bagian dari apa yang kami coba lakukan sekarang adalah membantu dealer kami memahami kemampuan alat berat kami dan mengubahnya menjadi bahasa yang dapat dipahami petani.”
Monsanto, di samping itu, mengatakan 90 persen dari beberapa ratus petani yang mereka survei selama uji coba musim panas lalu sebelum meluncurkan produk mereka mengatakan bahwa mereka bermaksud menggunakan teknologi tersebut di setidaknya tiga perempat dari tanah mereka. Langkah selanjutnya, kata Crosby Monsanto, adalah bahwa perusahaan telah mulai mengembangkan "resep" untuk benih hibrida dan kedelai mereka yang dapat dimasukkan ke dalam komputer. Juga, pada bulan November 2013, perusahaan membeli startup pengumpulan data cuaca Climate Corporation seharga $1 miliar, yang akan memungkinkan mereka untuk mengintegrasikan kumpulan besar informasi cuaca yang didorong oleh ilmuwan ke dalam teknologi presisi mereka.
Akhirnya, persaingan antara kedua perusahaan tampaknya membentuk perang teknologi gaya Apple vs. Google – versi debat Microsoft vs. Apple, tentang kebajikan sistem terbuka versus tertutup. John Deere adalah Apple, menjual teknologi fisik dengan perangkat lunak bawaan mereka, sementara Monsanto adalah Google, menjual perangkat lunak sebagai layanan yang dapat diunduh petani ke tablet dan traktor yang dikendalikan komputer. (Satu cerita CNBC menyamakan Monsanto dengan Windows, tetapi perbedaan yang sama.) Pada akhirnya, seperti perang Apple vs. Google, pengguna akhir menang karena perusahaan teknologi umumnya bersaing untuk saling mengalahkan, meningkatkan kegunaan dan inovasi layanan secara keseluruhan.
Ini baru, teknologi yang mengganggu dan akhirnya — seperti pupuk dan traktor bertenaga mekanis sebelum "" penganut percaya sistem akan menangkap. Dan dengan perubahan itu, datanglah masalah Big Data yang akrab, seperti kekhawatiran atas privasi dengan pertanian presisi. Tetapi banyak petani yang optimis tentang potensi tersebut. Menurut Pellett:“Atas nama pertanian keluarga kami, kami melakukan pertanian presisi karena penting bagi kami untuk merawat tanah agar dapat terus berproduksi untuk generasi yang akan datang. Suami saya adalah petani generasi keenam di kedua sisi. Agar ada generasi kesepuluh kita harus melakukan apa yang benar dengan tanah. Kami melakukannya dengan memahami tanah dan pertanian presisi memungkinkan itu.”
