Di tengah pandemi COVID-19 yang melanda semua sektor pertanian, USDA telah mendistribusikan miliaran dolar kepada petani dan peternak. Namun sekelompok legislator Komite Pertanian di DPR baru-baru ini menulis surat kepada USDA, karena produsen tanaman khusus—mereka yang menanam buah, Sayuran, gila, biji, dan kacang-kacangan—tidak menerima bantuan yang cukup.
Dalam paket bantuan omnibus pertama, bantuan virus corona, Lega, dan Undang-Undang Keamanan Ekonomi (CARES), USDA diberikan $16 miliar pembayaran langsung untuk petani dan peternak, serta $3 miliar untuk program kotak pertanian-ke-makanan (yang mengalami kesulitan besar). Tetapi ada keterlambatan dalam mengeluarkan pembayaran langsung itu; surat kepada USDA mengatakan bahwa hanya $6,8 miliar yang benar-benar sampai ke petani dan peternak.
Dan dari $6,8 miliar itu, hanya $270 juta yang diberikan kepada produsen tanaman khusus, kurang dari empat persen dari total. Itu jauh lebih sedikit daripada yang seharusnya diterima oleh produsen tanaman khusus, oleh angka-angka.
Kategori “tanaman khusus” meliputi buah-buahan dan sayuran, serta pohon Natal, bambu, dan bunga. Pada tahun 2017, tanaman khusus mencapai sekitar 30 persen dari total penjualan tanaman nasional, dan sekitar 16,7 persen dari seluruh industri pertanian Amerika dalam penjualan. Namun produsen tanaman khusus belum menerima 16,7 persen dari dana CARES; mereka telah menerima kurang dari seperempat dari itu. Dan program kotak makanan belum menjadi salep bagi petani tanaman khusus, karena telah terbukti sulit diakses oleh banyak produsen. Di samping itu, kotak makanan juga termasuk susu dan daging, yang bukan tanaman khusus.
Tanaman khusus menghasilkan jauh lebih banyak per acre daripada tanaman baris, seperti jagung dan kedelai, tetapi jauh lebih padat karya dan lebih sulit untuk diotomatisasi, yang menyebabkan peternakan khusus menjadi jauh lebih kecil, berdasarkan areal, daripada pertanian tanaman baris. Pada 2011, ukuran pertanian rata-rata di semua tanaman adalah 234 hektar, meskipun setengah dari semua pertanian Amerika memiliki lebih dari 1, 100 hektar. Untuk tanaman khusus, rata-rata itu hanya lebih dari 60 hektar. Petani tanaman khusus juga cenderung tidak berkulit putih (tidak banyak, tetapi tetap saja), dan lebih mungkin untuk menjadi muda.
Ini semua untuk mengatakan bahwa beberapa petani yang paling penting bagi kesehatan negara—mereka yang menghasilkan buah-buahan, sayuran dan kacang-kacangan untuk kita makan—secara substansial berisiko, dengan kepemilikan tanah yang lebih sedikit untuk menyediakan aset atau pendapatan jika diperlukan. Namun mereka menerima jauh lebih sedikit dari bagian mereka yang adil, menurut angka Komite Pertanian. Komite itu memohon kepada USDA untuk memastikan bahwa produsen tanaman khusus ini menerima lebih banyak uang, diluar jangkauan, dan bantuan, karena mereka takut akan kelangsungan hidup bisnis mereka.
