Industri pertanian menggunakan sekitar 80 persen air yang dikonsumsi di AS, menurut USDA. Dan menemukan jejak air dari makanan kita bisa sangat mengkhawatirkan. Misalnya, dibutuhkan 53 galon air untuk menghasilkan satu telur.
“Banyak masukan ke sistem pangan global tidak berkelanjutan,” kata Sean McDonald, pendiri Bitwater Farms yang berbasis di California Utara, sebuah perusahaan rintisan yang memiliki misi untuk membuat petani memproduksi jangkrik dalam skala besar untuk makanan.
Sementara banyak pengusaha lain menumbuhkan kicau berkaki enam untuk memenuhi permintaan energi batangan, kue kering, dan keripik, Bitwater membeli serangga dari petani mereka dan menjualnya kepada orang lain sebagai pakan untuk operasi peternakan unggas atau ikan.
“ Kami memiliki beberapa masalah global yang serius terkait akses ke lahan yang dapat ditanami, pengembangan protein berkelanjutan, dan hasil per tetes … serangga adalah salah satu cara terbaik untuk membuat bahan baku [hewan] lebih efisien,” kata McDonald.
Mengingat populasi dunia diproyeksikan mencapai 9,6. miliar pada tahun 2050 – dan bahwa dampak perubahan iklim, kelangkaan air, dan kekeringan sudah terlihat – ada kebutuhan besar akan solusi untuk menjaga ketahanan pangan global.
Menggunakan jangkrik dalam pakan sebagai alternatif kedelai (komponen pakan umum untuk ayam dan ternak lainnya) adalah salah satu cara untuk membantu petani menghasilkan lebih banyak dengan lebih sedikit, kata McDonald.
Dia memperkirakan bahwa serangga sekitar lima kali lebih hemat air untuk tumbuh daripada kedelai di seluruh rantai pasokan (antara 40 hingga 60 galon air per pon jangkrik versus sekitar 250 galon air per pon kedelai, katanya), dan dapat mengandung protein hingga dua kali lebih banyak dibandingkan dengan jumlah kedelai yang sama.
Dan kandang jangkrik – yang dapat ditumpuk – menggunakan lebih sedikit lahan daripada yang dibutuhkan untuk menanam sumber protein lain, tambahnya.
Sebagai ilmuwan data berdasarkan perdagangan, McDonald mengatakan dia juga memulai Bitwater untuk mengatasi masalah global yang belum diretas dari wawasan yang diperoleh dari data besar.
“Sekitar setahun yang lalu istri saya menantang saya,” katanya. “Dia berkata, 'Bagus sekali Anda membangun semua basis data ini, tetapi apa dampak sosialnya? Basis data apa yang dapat Anda bangun yang memiliki dampak sosial terbesar?’”
Menggunakan data yang dikumpulkan oleh sensor yang dipasang di kandang jangkrik petani – beberapa lusin variabel dikumpulkan untuk masing-masing, katanya, seperti suhu – McDonald ingin membantu petani mengoptimalkan operasi mereka dengan menentukan kondisi yang memungkinkan jangkrik berkembang.
“Secara global, agriscience yang digunakan untuk mengoptimalkan pertanian serangga skala besar masih dalam tahap awal dibandingkan agriscience untuk kedelai,” katanya.
Meskipun Tiny Farms – perusahaan rintisan Berkeley, California yang mengirimkan rencana kandang jangkrik kepada siapa saja yang ingin memelihara serangga ini – juga mengumpulkan data dari klien mereka untuk membantu merancang peternakan jangkrik yang skalabel, McDonald mengatakan masih belum ada database di luar sana yang dapat membantu mengembangkan ilmu pertanian untuk meningkatkan hasil per kaki kubik ruang, setetes air, dan per dolar yang dihabiskan.
Berapa banyak yang bisa diperoleh petani dengan menanam jangkrik? Sementara McDonald tidak akan membahas angka, dia mengatakan bahwa peternakan tempat mereka bekerja – yang mengelola operasi minimal 10.000 kaki persegi – telah menghasilkan dari tambahan 20 persen hingga dua kali lipat pendapatan ketika mereka menambahkan pertanian jangkrik ke dalam operasi mereka.
Dan meskipun dia juga sulit memahami berapa banyak peternakan yang telah dikerjakan Bitwater sejak diluncurkan enam bulan lalu, McDonald mengatakan bahwa permintaan melebihi pasokan dalam hal peralatan yang disediakan perusahaannya dan jumlah peternakan yang dapat dipasang kembali oleh perusahaannya untuk pertanian kriket.
“Visi kami adalah memperbaiki 1.000 peternakan,” katanya.
