Mencari tahu bagaimana mendapatkan pekerja yang cukup untuk menjaga agar industri pertanian Amerika tetap berjalan selalu sulit, dan itu jauh lebih sulit di era COVID-19.
Awal bulan ini, kedutaan dan konsulat di Meksiko ditutup karena virus corona. Fasilitas tersebut diperlukan untuk memproses visa H-2A, yang menyediakan ratusan ribu pekerja pertanian sementara ke pertanian Amerika. Ini, jelas sekali, memicu kepanikan tentang bagaimana petani Amerika—yang sudah kekurangan tenaga—akan bertahan.
Upaya cepat dilakukan untuk memfasilitasi pergerakan pemegang H-2A di AS, tetapi dengan puluhan ribu menunggu di Meksiko—yang sejauh ini menyediakan pekerja tani asing paling sementara—itu tidak dianggap cukup. Jelas diperlukan beberapa metode untuk membawa pekerja pertanian itu ke AS; mereka adalah pekerja penting dalam hal yang paling mendasar, menyediakan makanan yang dibutuhkan negara ini.
Minggu ini, Departemen Luar Negeri memutuskan untuk sementara mengabaikan aplikasi tatap muka untuk pekerja H-2A dan H-2B (yang terakhir adalah non-pertanian). Seorang juru bicara USDA menulis dalam email, "Departemen telah menyarankan bahwa aplikasi H-2 adalah 'misi kritis' dan harus terus diproses sejauh diizinkan oleh sumber daya pos dan pembatasan pemerintah setempat."
Pada dasarnya, ini memperluas kemampuan buruh tani untuk mendapatkan persetujuan tanpa perlu wawancara langsung, yang pada saat ini tidak mungkin untuk dimiliki. Sekarang, setiap pekerja H-2A atau H-2B yang telah diwawancarai dalam empat tahun terakhir akan dapat mengajukan permohonan kembali untuk visa yang sama dengan yang mereka miliki sebelumnya. Ini harus mencakup sebagian besar pekerja sementara ini; kata juru bicara USDA, “Kami mengantisipasi sebagian besar pelamar H-2 yang memenuhi syarat sekarang akan diadili tanpa wawancara.” Pengabaian ini akan berlangsung selama satu tahun, maka kita akan kembali normal (dengan asumsi dunia kembali normal juga).
Aplikasi H-2A dan H-2B dapat dilakukan secara digital, jadi jika pelamar ini bisa mendapatkan akses ke komputer, mereka dapat mengirimkan aplikasi mereka. Tidak jelas apakah penutupan kedutaan dan konsulat, selain pembatasan perjalanan dan kepanikan umum pandemi, akan secara drastis mengurangi jumlah buruh tani sementara. Tapi setidaknya akan mungkin untuk mendapatkan pekerja yang sangat dibutuhkan di sini.
