Satu orang tewas, dan ada kekhawatiran bahwa orang lain dapat terluka parah jika tindakan pencegahan tidak dilakukan untuk membantu pekerja pertanian melewati gelombang panas saat ini yang memengaruhi Pacific Northwest.
Suhu mencapai 104 derajat pada hari pria tak dikenal, yang bekerja di sebuah peternakan di St. Paul, Oregon, meninggal karena penyebab yang berhubungan dengan panas. Menurut perwakilan dari Badan Keselamatan dan Kesehatan Kerja Oregon (OSHA), dia adalah bagian dari kru yang memindahkan saluran irigasi akhir pekan lalu. Di akhir shiftnya, dia ditemukan tidak responsif di lapangan. Oregon OSHA telah membuka penyelidikan baik di Ernst Nursery and Farms, tempat pria itu bekerja, dan Brother Farm Labor Contractor, perusahaan yang memasok pekerja ke pertanian.
Kematian, meski menghancurkan, tidak mengejutkan. Ini adalah musim puncak untuk ceri di Washington, Oregon dan beberapa bagian California, di mana suhu baru-baru ini melayang di tahun 90-an, melonjak di atas 110 derajat di daerah tertentu. Pola cuaca, yang dikenal sebagai kubah panas, menyebabkan suhu melonjak 25 hingga 50 derajat lebih tinggi dari biasanya untuk sepanjang tahun ini.
Saat panasnya paling menyengat, ceri menjadi lunak dan mudah memar. Yang terbaik adalah memetiknya dalam suhu yang lebih dingin untuk menghindari merusak tanaman, tetapi dengan panas yang berlebihan, mereka lebih cepat matang. Banyak petani sekarang mencoba untuk meminimalkan kehilangan panen, memanennya sebelum terlambat.
Meskipun ada desakan untuk mengambil buah dari pohon dengan cepat, para pendukung hak-hak buruh menyerukan perlindungan yang lebih baik bagi para buruh tani yang melakukan pemetikan. “Ini adalah krisis,” kata Elizabeth Strater, direktur kampanye strategis dengan serikat Pekerja Pertanian Bersatu (UFW), yang telah berbagi cerita tentang risiko besar yang dihadapi pekerja di ladang, di mana mereka memetik ceri dalam panas yang ekstrem.
Buruh tani memetik ceri di Washington.
Banyak pekerja pertanian di Pacific Northwest adalah pekerja migran, yang berasal dari Meksiko dan negara-negara di Amerika Selatan. Ada laporan bahwa pria yang meninggal di Oregon itu berasal dari Guatemala, baru tiba di Amerika Serikat beberapa bulan lalu. Banyak dari pekerja ini tidak memiliki hari sakit atau waktu liburan, dan mereka mengandalkan tarif per potong untuk buah yang mereka petik, seringkali rata-rata sekitar 30 sen per pon.
Karena aturan seputar keamanan pangan, pekerja yang memetik buah dan sayuran juga sering kali tidak diperbolehkan membawa air atau minuman saat bekerja, karena berisiko mencemari makanan. Ini berarti para pekerja sering tidak—atau tidak bisa—berhenti secara teratur untuk menghidrasi dan mencari keteduhan. “Harapan hidup buruh tani migran adalah 50 tahun,” kata Strater. “Mereka meninggal karena penyakit jantung dan mereka meninggal karena gagal ginjal. Mengapa mereka meninggal karena gagal ginjal? Karena ginjal mereka telah rusak karena dehidrasi kronis.”
Bahkan dengan risiko kesehatan yang terkait dengan panas, buruh tani akan tetap bekerja, baik karena mereka membutuhkan upah maupun karena mereka takut akan pembalasan. “Mereka takut jika status imigrasi mereka terancam,” kata Chelsea Dimas, calon kursi dewan kota di Sunnyside, Washington. “Kau tahu, ada banyak hal yang harus mereka pikirkan, jadi mereka hadapi saja.”
Dimas dibesarkan di kebun ceri, dan dia mulai bekerja di pertanian keluarga ketika dia berusia 12 tahun, memetik dan mengangkut buah. Selama akhir pekan, dia mengunjungi setengah lusin kebun buah di seluruh Kabupaten Yakima untuk membagikan air dan minuman olahraga kepada para pekerja, dan dia mendokumentasikan apa yang dia lihat. “Kami tidak melihat stasiun air, kami tidak melihat area pendingin,” katanya. Bahkan dengan peraturan yang meningkat, Dimas memperhatikan bahwa banyak peternakan tidak menjunjung standar tersebut untuk pekerja.
Meskipun masing-masing peternakan berbeda secara spesifik, pejabat industri mendorong langkah-langkah keamanan yang lebih luas. Jon DeVaney, presiden Asosiasi Buah Pohon Negara Bagian Washington, mengatakan bahwa agensinya mencoba menekankan pentingnya hidrasi yang tepat dan istirahat teduh bagi pekerja, karena bahkan petani yang berpengalaman pun dapat terpengaruh oleh panas. “Itu bisa menyelinap pada pekerja. Mereka berpikir, 'Oh, saya baik-baik saja' atau berpikir bahwa mereka baik-baik saja, sampai hal itu mendahului mereka," kata DeVaney. “Jadi, semua orang benar-benar perlu mengingatkan diri mereka sendiri [bahwa] Anda perlu istirahat sejenak, Anda harus memikirkan hal ini.”
Beberapa petani telah mengubah jam pemetikan mereka untuk memulai sebelum matahari terbit atau memasang lentera di ladang untuk memetik pada malam hari ketika suhu lebih dingin. James Michael, wakil presiden pemasaran untuk Northwest Cherry Growers dan Washington State Fruit Commission, mencatat bahwa sebagian besar petani ceri tinggal dan bertani di iklim dekat gurun.
“Kebanyakan kebun menggunakan alat penyiram di bawah kanopi, yang menurunkan suhu untuk semua kecuali buah terluar,” katanya. “Jaring kebun juga menjadi lebih umum selama beberapa tahun terakhir, dan keteduhan sederhana yang diberikannya dapat membantu menurunkan panas dan intensitas matahari pada pepohonan di bawahnya.” Tindakan pencegahan itu sama bermanfaatnya dengan tanaman dan pekerja.
Meskipun terlalu dini untuk mengetahui apa dampak dari kubah panas pada tanaman ceri di Northwest, kita telah melihat kerugian yang ditimbulkan pada pekerja pertanian. Pendukung tenaga kerja seperti United Farm Workers meminta Gubernur Washington Jay Inslee untuk memasang perlindungan darurat dan memperpanjang peraturan saat ini.
Aturan kesehatan dan keselamatan yang mengatur paparan panas di luar ruangan menyatakan bahwa majikan harus mendorong karyawan mereka untuk minum cukup air, dan memberi mereka waktu untuk melakukannya, tetapi majikan tidak harus menyediakan air itu untuk mereka. Ini juga mencatat bahwa, pada akhirnya, karyawan memiliki "faktor pribadi untuk penyakit terkait panas" mereka sendiri. Peraturannya juga musiman, hanya berlaku dari Mei hingga September. Kelompok-kelompok seperti UFW mendorong perlindungan yang lebih kuat bagi para pekerja yang mencakup naungan dan istirahat yang diwajibkan, berharap untuk mencegah kematian pekerja pertanian baru-baru ini di Oregon menjadi kejadian biasa.
