Reggie Strickland menghabiskan minggu yang penuh tekanan baru-baru ini dengan bertanya-tanya apakah dia akan bisa mendapatkan tenaga kerja untuk menanam tanaman di tanah di 3, Perkebunan jagung di Carolina Utara timur seluas 500 hektar, kedelai, tembakau, ubi jalar, dan mentimun untuk acar.
Pada 20 Maret – karena virus COVID-19 – Departemen Luar Negeri AS mengumumkan menangguhkan semua aplikasi visa non-darurat bagi siapa pun yang memasuki AS. penangguhan itu tampaknya mencakup tenaga kerja pertanian.
Strickland, seperti banyak petani AS, khususnya yang menanam hasil bumi, bergantung pada tenaga kerja imigran musiman di bawah apa yang dikenal sebagai program H-2A federal. H-2A memungkinkan pekerja pertanian dari negara lain untuk bekerja di sini selama sembilan bulan setiap tahun selama produsen dapat menunjukkan bahwa ada kekurangan tenaga kerja AS yang bersedia dan mampu melakukan pekerjaan itu.
“Saya ingat menerima email yang mengatakan bahwa kami hampir tidak memiliki pekerja tahun ini, ” kata Strickland. "Untung, yang membuat semua orang di ag yang membutuhkan program ini menelepon atau mengirim email ke perwakilan mereka, " dia berkata. “Kami senang administrasi mengubah beberapa hal.”
Pada tanggal 28 Maret, Departemen Luar Negeri AS mengumumkan bahwa konsulat AS akan memperluas kelompok pelamar H-2 yang bisa mendapatkan visa tanpa wawancara langsung. Visa H-2A sebelumnya mengharuskan pelamar melakukan wawancara di konsulat AS. Departemen Luar Negeri ingin meminimalkan paparan langsung pejabat untuk mengurangi potensi penyebaran virus COVID-19.
Selain itu, perubahan yang diumumkan minggu lalu memungkinkan pekerja H-2A yang telah memegang visa dalam empat tahun terakhir untuk melamar tahun ini tanpa perlu wawancara. Itu kabar baik untuk Strickland, yang mungkin mempekerjakan lebih dari 75 pekerja H-2A dari Meksiko pada tahun 2020 – banyak dari mereka kembali ke pertaniannya tahun demi tahun.
Saat April dimulai, Strickland memiliki lima pekerja H-2A yang membantu mengolah tanah. Pada pertengahan April, dia berharap 15 lainnya akan tiba untuk mulai memindahkan tanaman tembakau dari rumah kaca ke 150 hektar. Masih lebih, hingga 75, akan berada di sini pada bulan Mei dan Juni untuk memotong (dengan tangan) kecambah ubi jalar di tempat tidur untuk ditransplantasikan ke lahan seluas 600 hektar. Masih lebih banyak bekerja dengan tembakau, mentimun, dan ubi jalar akan membuat sebagian besar pekerja sibuk hingga musim gugur.
“Negara ini akan berantakan tanpa tenaga kerja ini, ” kata Strickland.
Dia benar. Dan pertanian AS menjadi lebih bergantung pada H-2A selama 15 tahun terakhir. Pada tahun 2019 sekitar 180, 000 pekerja pertanian dari negara lain bekerja di sini di bawah program H-2A, naik dari kurang dari 50, 000 pada tahun 2005.
Lebih dari setengah dari semua pekerja ini terkonsentrasi di lima negara bagian:Carolina Utara, Washington, Florida, Georgia, dan California. Tanaman dengan jumlah pekerja terbesar (20% dari total) adalah apel, tembakau, bluberi, dan “buah”.
Berhenti dan mulai lagi dalam proses aplikasi ini telah menciptakan "penundaan yang cukup signifikan" dalam mendapatkan pekerja di sini pada saat operasi pertanian membutuhkan mereka, menurut Andrew Jackson, seorang pengacara dengan Andrew Jackson Law di Clinton, Karolina utara, yang mengkhususkan diri dalam membantu peternakan di sejumlah negara bagian menavigasi proses mendapatkan tenaga kerja H-2A.
“Pekerja akan terlambat, dalam banyak kasus, seminggu sampai dua minggu, ” kata Jackson. Dia mengharapkan “kemacetan” aplikasi visa mereda setelah Paskah ketika secara tradisional ada sedikit penurunan jumlah pekerja yang diminta menjelang puncak berikutnya di bulan Mei.
Sementara pertanian yang menggunakan pekerja H-2A mungkin memiliki tenaga kerja yang mereka butuhkan, itu tidak serta merta mengatasi "jarak sosial" yang diperlukan untuk melindungi mereka serta orang lain.
"Kamu melakukan yang terbaik yang bisa kamu lakukan, ” kata Kim Kornegay LeQuire dari Danny Kornegay Farms of Princeton, Karolina utara. Keluarga Kornegay juga menanam ubi jalar bersama dengan semangka, kapas, Jagung, dan kedelai. Operasi mereka memiliki ruang di asrama mereka (program H-2A mengharuskan peternakan untuk menyediakan perumahan) hingga 68 pekerja.
“Kami memiliki 14 pekerja di sini sekarang, jadi ada banyak ruang, ” LeQuiresays. “Kami menegakkan semua pedoman untuk keselamatan karena kami tetap bekerja dengan produk sepanjang waktu.”
Strickland mengatakan ada beberapa kenyataan sulit dalam membuat ini berhasil, meskipun. “Menjaga jarak bukanlah hal yang mustahil, " dia berkata, “tetapi kadang-kadang mungkin hampir tidak mungkin. Tempat tinggal mereka sama seperti milikmu dan milikku, mereka bersebelahan, dan mereka bekerja bersama di rumah kaca dan di lapangan. Kami akan melakukan yang terbaik yang kami bisa.”
