Selenium merupakan unsur esensial bagi kehidupan manusia dan hewan lainnya, dan defisiensi selenium dapat menjadi masalah kesehatan utama.
Karena itu, petani dan peternak terkadang mencoba memasukkan lebih banyak selenium ke dalam tanaman dan hewan mereka, sering dengan menggunakan pupuk yang mengandung selenium. Tetapi meskipun selenium sangat penting, terlalu banyak bisa sangat berbahaya, dan tim dari University of California, Riverside sedang menyelidiki apa yang terjadi pada selenium dalam konteks pertanian.
Selenium dapat ditemukan dalam daging (terutama daging organ), serta banyak tanaman dan jamur. Menariknya, Kacang Brazil tampaknya menjadi sumber selenium terbesar, ke titik di mana Anda harus berhati-hati saat memakannya. Hewan ruminansia seperti sapi, domba, dan kambing biasanya lebih berisiko kekurangan selenium, yang dapat menyebabkan penyakit jahat yang disebut penyakit otot putih.
Tapi bagi manusia, overdosis selenium juga merupakan masalah. Tanda-tanda dari terlalu banyak selenium termasuk, menurut UC Riverside, “paru-paru bengkak, napas bawang putih, gangguan pencernaan, kerusakan saraf, dan rambut rontok.” Tim itu telah menghabiskan waktu memeriksa Laut Salton, perairan pedalaman yang besar dan sangat aneh di gurun California. Laut Salton adalah sumber air yang terus terkonsentrasi, seperti panci yang direduksi di atas kompor, dan jadi apa pun di sana akan diperbesar. Ada juga cukup banyak selenium di tanah dan lahan basah di daerah Laut Salton.
Selenium itu datang dari anak sungai ke Laut Salton, biasanya berasal dari pupuk yang mengandung selenium di daerah pertanian hulu. Kandungan selenium di Laut Salton telah menjadi masalah yang signifikan; telah dikaitkan dengan masalah reproduksi dan perkembangan, serta kematian langsung, pada burung dan hewan lain yang berkeliaran di sana.
Para peneliti ingin melihat kandungan selenium tidak hanya di tanah dan air, tapi di udara. Selenium diambil oleh tanaman dan dicerna oleh mikroba, dan dilepaskan dalam bentuk aerosol—partikel yang tersuspensi di udara. Aerosol tersebut belum diuji secara menyeluruh.
Dalam studi baru, ilmuwan menguji efek aerosol selenium ini pada sel paru-paru manusia yang hidup di laboratorium. Mereka menemukan bahwa aerosol merusak sel-sel itu. “Jika orang terkena ini cukup lama, atau dalam konsentrasi yang cukup tinggi, mereka memiliki risiko lebih besar terkena kanker paru-paru, Kata Ying-Hsuan Lin, seorang profesor toksikologi lingkungan, dalam siaran pers. “Ada juga bukti bahwa aerosol dapat menyebabkan peradangan alergi pada paru-paru, dan mengganggu metabolisme glukosa, yang terkait dengan asma dan diabetes tipe 2.
Tempat-tempat di mana orang paling mungkin berada di sekitar aerosol selenium ini adalah tempat di mana selenium digunakan. Itu termasuk metalurgi dan produksi kaca, tetapi pertanian menempati urutan ketiga dalam penggunaan umum selenium. Ada lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan di sini untuk mengetahui dengan tepat bagaimana selenium mempengaruhi manusia dan lingkungan, tapi sepertinya ada pertanyaan keamanan publik yang harus dijawab.
