Mengolah identik dengan bertani dan berkebun seperti kompos dan sepatu bot berlumpur. Ini digunakan untuk menghilangkan gulma dan memecah tanah yang keras sehingga bibit yang lembut dapat tumbuh. Jadi, mungkin mengejutkan bahwa petani meninggalkan bajak berbondong-bondong.
Sekitar satu dari lima hektar pertanian di Amerika sekarang dipertahankan tanpa pengolahan tanah tahunan. Alasannya banyak, dan ada juga yang murni finansial. Membajak dari pagar ke pagar menghabiskan waktu dan uang petani, dan tanah yang banyak digarap seringkali membutuhkan lebih banyak pupuk. Pemerhati lingkungan menyukai gagasan penggunaan bahan bakar traktor dan pupuk yang lebih sedikit, dan mereka juga menyadari bahwa pengolahan tanah merusak struktur tanah alami dan membuat lahan pertanian lebih rentan terhadap erosi. Ini adalah penyebab utama di balik hilangnya lapisan tanah atas, yang telah menjadi krisis global. Pengolahan tanah juga melepaskan senyawa karbon yang terikat tanah ke atmosfer, membantu menjadikan pertanian sebagai penyumbang utama pemanasan global.
Mengingat fakta-fakta tersebut, orang akan berpikir bahwa petani organik akan menjadi yang pertama melepaskan bajak mereka. Tapi tidak demikian.
Alasannya, menjelaskan Jeff Moyer, direktur eksekutif Institut Rodale, adalah bahwa petani organik bergantung pada pengolahan tanah untuk mengendalikan gulma, sementara produsen konvensional memiliki pilihan untuk menggunakan herbisida (munculnya tanaman transgenik toleran herbisida telah memungkinkan adopsi no-till dalam skala besar). Moyer pernah bekerja di Rodale, sebuah pusat penelitian di Pennsylvania, karena gerakan pertanian organik masih dalam masa pertumbuhan dan dia mengatakan bahwa pertanian bebas bahan kimia harus kehilangan kebiasaan mengolah tanahnya jika ingin ditingkatkan untuk memberi makan dunia. “Ketika saya mulai bekerja di pertanian organik pada tahun tujuh puluhan, sebagian besar penelitian kami tentang pengelolaan gulma berfokus pada pengolahan tanah, " dia berkata, meskipun “kami memahami sebagai ilmuwan tanah bahwa pengolahan tanah belum tentu merupakan hal yang baik.”
Digunakan hemat, pengolahan tanah adalah alat yang cukup jinak, dia menambahkan, tetapi “melebih-lebihkan, di mana banyak petani organik terjebak, tidak bijaksana—jika Anda cacing tanah, hari pengolahan tanah bukanlah hari yang baik.”
Pada tahun 1990-an, Moyer dan rekan-rekannya di Rodale mulai mengerjakan solusi untuk teka-teki organik tanpa pengolahan. Petani organik telah lama menanam “tanaman penutup” di luar musim—spesies yang membantu mengisi kembali tanah tanpa pupuk. Secara tradisional, ini akan dipotong dan kemudian digarap ke dalam tanah sebagai persiapan untuk penanaman. Tapi Moyer bertanya-tanya apakah ada cara untuk menggunakan sisa tanaman penutup sebagai mulsa penekan gulma, seperti halnya tukang kebun sering menyebarkan jerami di sekitar tanaman mereka untuk mencegah gulma berkecambah. Untuk melakukannya, dia menemukan alat traktor yang disebut roller-crimper, yang meratakan batang ke tanah dan membuat batang menjadi kasar sehingga tidak bertunas.
Setelah meratakan tanaman penutup, mungkin bagi petani organik untuk menggunakan peralatan penanaman tanpa pengolahan khusus yang digunakan oleh petani konvensional untuk menempatkan benih dan transplantasi ke dalam sisa tanaman yang membusuk. Saat residu itu terurai, meningkatkan struktur tanah, menjaga bumi agar tetap gembur dan subur—dan membuat pengolahan tanah semakin tidak diperlukan.
“Semua orang mengatakan tidak mungkin menanam tanaman secara organik tanpa menggunakan pengolahan tanah, ” kata Moyer.
Dia membuktikan dunia salah, tapi meskipun mungkin, itu masih tidak mudah. Langkah selanjutnya untuk membuat metode tanpa pengolahan organik lebih banyak diadopsi, dia berkata, adalah kemajuan dalam seni dan ilmu tanaman penutup tanah. Metode organik tanpa pengolahan tidak bekerja dengan sempurna di setiap wilayah dengan setiap tanaman—keragaman tanaman penutup tanah dan cara pengelolaannya harus disesuaikan dengan konteksnya. Sekarang, hanya ada beberapa jenis tanaman penutup tanah yang digunakan secara luas, dan banyak petani tidak memiliki pengalaman bagaimana menggunakannya dalam sistem tanpa pengolahan. Ini perlahan berubah, kata Moyer.
Untuk sementara, dia bekerja untuk membantu petani organik yang menggunakan metode tanpa pengolahan untuk mendapatkan pengakuan yang lebih besar atas upaya mereka dan, mungkin, harga premium untuk produk mereka. Rodale baru-baru ini menyelesaikan tahap percontohan untuk Regenerative Organic Certified, label baru yang dia harap akan segera ditemukan di rak-rak toko kelontong. “Kami berharap peternakan pertama akan melewati proses sertifikasi pada akhir musim panas mendatang, ” kata Moyer.
