Michael Pollan menganggapnya sebagai "senjata rahasia" pertanian dalam op-ed bulan Desember untuk Washington Post . Bill McKibben, dalam pujiannya untuk buku yang akan datang tentang topik tersebut, menggambarkan pertanian karbon sebagai “visi yang kuat, ” yang dia harap akan “menunjukkan perubahan besar dalam penggunaan lahan oleh spesies kita.” Paul Hawken bahkan lebih jauh menyebutnya sebagai “fondasi masa depan peradaban, ” dengan potensi untuk “melampaui produktivitas pertanian industri.”
Mengapa semua keriuhan? Dan, untuk masalah itu, tentang apa sebenarnya?
Pertanian karbon adalah jawaban pertanian terhadap perubahan iklim. Sederhananya, tujuannya adalah untuk mengambil kelebihan karbon dari atmosfer, dimana unsur penyebab pemanasan global, dan menyimpannya di dalam tanah, dimana karbon membantu pertumbuhan tanaman. Prinsipnya cukup mudah – praktiknya, tidak begitu banyak.
Kebanyakan orang memahami bahwa pembakaran bahan bakar fosil menempatkan karbon yang pernah terkubur jauh di bawah bumi ke atmosfer, mengubah planet ini menjadi satu rumah kaca besar dalam prosesnya. Namun selain minyak bumi di bawah tanah, tanah di permukaan bumi mengandung simpanan karbon yang cukup besar dalam bentuk bahan organik – bahan yang selalu diupayakan untuk dimaksimalkan oleh para petani dan tukang kebun yang sadar lingkungan. Tumbuhan menambahkan bahan organik ke tanah ketika mereka membusuk, dan fotosintesis, Menurut definisi, menghilangkan karbon dioksida dari udara dan memompanya melalui akar tanaman dan ke dalam tanah.
Kekhawatiran atas perubahan iklim mungkin telah mendorong konsep pertanian karbon menjadi pusat perhatian – 25 negara berjanji untuk mengejarnya selama pembicaraan iklim bulan Desember di Paris – tetapi peternak seperti Gabe Brown, yang memelihara ternak dan berbagai tanaman di 5, 000 hektar di luar Bismarck, Dakota Utara, telah mengajarkan kebajikannya selama beberapa dekade. “Semua biologi tanah memakan karbon, dan begitulah siklus nutrisi, ” jelas Brown tentang jaringan mikroba dan jamur serta cacing tanah di bawah tanah. “Petani perlu memikirkan karbon sebagai pupuk mereka, karena itulah yang mendorong sistem yang sehat.”
Pada pandangan pertama, sebagian besar teknik pertanian karbon mencerminkan metode penanaman organik kuno:Alih-alih mengandalkan kruk kimia dan menghancurkan tanah dengan pengolahan tanah yang konstan, Anda memperkayanya dengan kompos dan memutar beragam makanan dan tanaman penutup melalui ladang setiap musim. (Lihat “Lima Prinsip Penyerapan Karbon, " di bawah.) Tetapi Brown dan praktisi pertanian karbon lainnya – Joel Salatin dari Virginia dan Allan Savory dari Zimbabwe adalah yang paling terkenal di antara mereka – berusaha keras untuk menjaga bahan organik penghasil karbon di dalam tanah dan di luar atmosfer. Membajak dihindari seperti wabah. Alih-alih mengubah bumi pada akhir siklus tanaman tertentu, Brown mengirimkan ternaknya – sapi Angus, domba Katahdin, babi, dan ayam – ke ladang untuk menginjak-injak dan memakan hasil panen. Dia kemudian menggunakan bor benih untuk menanam tanaman berikutnya di antara akar yang membusuk dari yang sebelumnya.
Cokelat, mantan petani komoditas-tanaman konvensional, masih menanam jagung, tetapi dengan penutup tanah semanggi atau vetch di bawah batang. Dia mengikuti setiap hasil panen dengan campuran millet mutiara, rumput Sudan, kacang tunggak, bunga matahari, dan tanaman penutup tanah yang memperkaya tanah lainnya, menggabungkan hingga 70 spesies berbeda dalam satu penanaman. Masing-masing menempati ceruk yang sedikit berbeda dalam hal ketinggian, kedalaman akar, bentuk daun, dan tingkat pertumbuhan, membentuk selimut vegetasi lebat yang memompa karbon dari langit ke tanah dan menyediakan "koktail" yang kaya di mana ternaknya merumput.
Brown mengatakan dia telah sangat meningkatkan keuntungannya sejak mengadopsi praktik pertanian karbon lebih dari 20 tahun yang lalu. Selain meningkatkan hasil panen jagung, kedelai, dan gandum yang selalu dia jual di pasar grosir, dia sekarang memasok daging sapi, Babi, telur, ayam pedaging, dan madu untuk pelanggan lokal.
Cara lain pertanian karbon terbayar, setidaknya di luar negeri:pasar kredit karbon. Selama lima tahun terakhir, Sektor pertanian Australia telah diuntungkan dari program cap-and-trade yang diamanatkan secara nasional yang memungkinkan petani yang mengadopsi praktik penyerapan karbon menjual kredit karbon ke perusahaan yang sangat berpolusi yang perlu mengimbangi jejak karbon. Dan dua tahun lalu, Bank Dunia membentuk dana untuk membeli kredit karbon dari petani Kenya sebagai sarana untuk mendorong praktik ramah iklim di bagian dunia yang dikenal dengan pendekatan tebang dan bakar lahan.
Amerika belum melembagakan sistem kredit karbon yang diamanatkan federal, meskipun sembilan negara bagian timur laut dan Atlantik tengah telah mengadopsi skema cap-and-trade yang mencakup emisi 168 pembangkit listrik. Hanya California yang dapat mengklaim program cap-and-trade yang luas yang membutuhkan lebih dari 600 pencemar di berbagai industri untuk mengimbangi emisi mereka, tapi bahkan di sana, sebagian besar praktik berbasis pertanian untuk penyerapan karbon tetap tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan kredit. Di bawah sistem California saat ini, kredit tersedia terutama untuk petani yang merupakan pencemar besar – peternak yang memasang digester anaerobik untuk menangkap metana (salah satu dari tiga gas rumah kaca utama) yang dilepaskan dari laguna kotoran mereka, misalnya – bukan mereka yang mengikuti praktik berdampak rendah yang dianut oleh gerakan pertanian karbon.
“Petani perlu memikirkan karbon sebagai pupuk mereka, karena itulah yang mendorong sistem yang sehat.”
Itu mulai berubah, sebagian berkat upaya sekelompok peternak sapi perah di Marin County. Tantangannya melibatkan kuantifikasi jumlah karbon yang diserap dan memberikan jaminan bahwa jumlahnya dapat direplikasi dengan andal, menurut John Wick, salah satu pendiri Proyek Karbon Marin. Tahun lalu, Organisasi Wick – bekerja sama dengan para ahli ekologi di University of California, Berkeley – berhasil meyakinkan badan yang mengelola pertukaran kredit karbon sukarela negara (berlawanan dengan yang diamanatkan pemerintah) untuk memberikan kredit kepada petani yang menyebarkan kompos di atas padang rumput yang digembalakan. “Kami berada di momen penting itu, ” kata Wik, “antara skala demonstrasi, yang telah kami lakukan, dan implementasi.”
Banyak yang menganggap ternak di padang rumput sistem yang ideal untuk menyerap karbon. Setiap kali seekor binatang menggigit sehelai rumput, akar melepaskan sedikit karbon ke dalam tanah; binatang dan burung yang dibesarkan di padang rumput juga mengubah rumput menjadi produk yang dapat dipasarkan seperti daging, susu, dan telur. Tapi lawan berpendapat bahwa hewan mengeluarkan karbon sebanyak mereka membantu penyerapan, menunjuk ke sendawa dan kotoran hewan ruminansia sebagai sumber utama gas rumah kaca.
Eric Toensmeier – penulis dari Solusi Pertanian Karbon , buku baru yang memiliki Hawken, McKibben, dan aktivis lainnya berdengung – menawarkan pemeriksaan realitas dan solusi realistis. “Ada percakapan yang menunjukkan bahwa penggembalaan adalah satu-satunya cara untuk pergi, namun tingkat [penyerapan] termasuk yang terendah dari semua praktik pertanian karbon, " dia menjelaskan. "Ini cukup rumit ketika Anda benar-benar menelusurinya."
Pendukung tanaman keras berumur panjang sebagai penangkap karbon terbaik, Toensmeier mendesak peternak untuk mempertimbangkan “silvopasture, praktek penggembalaan ternak di antara pohon-pohon, ditempatkan secara luas untuk memungkinkan sinar matahari yang cukup untuk mencapai ladang, sebagai kompensasi atas karbon yang dikeluarkan oleh hewan. Namun dia mengakui banyak variabel yang mempengaruhi proses pengambilan keputusan petani:“Ini masalah praktik apa yang cocok dengan iklim Anda dan cocok dengan bauran pemasaran Anda, serta mekanisme untuk membiayai transisi.”
Departemen Pertanian A.S. membantu transisi petani ke praktik penyerapan karbon dengan alat berbasis web gratis yang disebut COMET-Farm, yang memberikan perkiraan jejak karbon berdasarkan data yang diberikan pengguna dan memungkinkan petani bereksperimen dengan berbagai skenario pengelolaan lahan untuk melihat mana yang paling berhasil. Ilmuwan kualitas udara USDA Adam Chambers mengatakan bahwa data yang disediakan alat tersebut akan membantu membuka jalan bagi petani untuk memonetisasi praktik sekuestrasi saat pasar karbon matang. “Ini buku masaknya, jika kamu mau, bagaimana petani dapat mencapai pengurangan emisi, " dia menjelaskan.
Melalui kemitraan dengan USDA, Chevrolet baru saja membeli 40, 000 kredit karbon dari 23 peternak di North Dakota yang telah secara sukarela berjanji untuk mengadopsi metode tanpa pengolahan di 11 gabungan mereka, 000 hektar lahan penggembalaan. Chambers berharap transaksi yang sama dengan mengambil 5, 000 mobil off the road dan merupakan yang terbesar dari jenisnya sampai saat ini di Amerika Serikat, akan memulai pasar untuk penyerapan karbon berbasis pertanian. Sebagai salah satu perusahaan otomotif terbesar di dunia, sudah sepantasnya Chevy mulai menggelindingkan bola itu.
Lima Prinsip Penyerapan Karbon
TIDAK-SAMPAI Pengolahan tanah mencampurkan tanah dengan udara, memungkinkan karbon untuk mengoksidasi kembali ke atmosfer. Sebagai gantinya, fokus pada tanaman tahunan yang tidak memerlukan pengolahan tanah, atau gunakan bor tanpa pengolahan benih untuk penanaman tahunan skala besar.
MULSA ORGANIK Tutupi tanah di sekitar penanaman skala kecil dengan serpihan kayu atau mulsa jerami untuk mencegah hilangnya karbon. Pada penanaman besar, meninggalkan sisa tanaman sebagai mulsa. Saat terurai, residu bahan bakar siklus karbon di dalam tanah.
KOMPOS Kompos kaya akan bentuk karbon yang stabil (tidak mudah teroksidasi). Petani karbon merekomendasikan untuk membersihkannya di atas permukaan tanah – Anda dapat menyebarkannya langsung di atas rumput di padang rumput Anda – daripada mengolahnya.
ROTASI TERNAK Memindahkan kawanan dan kawanan hewan terkonsentrasi melalui serangkaian padang kecil secara teratur lebih baik daripada membiarkan hewan mencari makan terus menerus di satu area yang luas. Banyak petani karbon memindahkan hewan mereka setiap hari dan mencoba untuk membiarkan setiap paddock “beristirahat” selama mungkin di antara penggembalaan.
TANAMAN UTAMA Spesies yang tumbuh cepat seperti semanggi dan vetch menjaga tanah tetap tertutup dan diperkaya dengan karbon selama musim dingin dan juga dapat ditanam bersama dengan tanaman komersial selama musim tanam untuk mengkompensasi karbon yang hilang ketika tanaman tersebut dipanen.
Koreksi 29/3:Versi sebelumnya dari cerita ini menyiratkan, salah, yang mengurangi penggunaan pupuk pada jagung yang memenuhi syarat untuk kredit karbon di bawah sistem cap-and-trade California. Sementara kredit untuk tujuan itu disetujui di bawah beberapa pendaftar kredit karbon, itu tidak terjadi di California.
