Etanol sebagai bahan bakar adalah topik yang kontroversial; sebagian besar tanaman jagung AS digunakan untuk produksi biofuel, tetapi jumlah energi yang dibutuhkan untuk menghasilkan bahan bakar sering kali melebihi jumlah energi dalam bahan bakar itu sendiri, membuatnya dipertanyakan dari sudut pandang keberlanjutan. Sedikit penelitian baru dari University of East Anglia dapat mengatasi beberapa masalah tersebut dengan beberapa cara yang menarik:bagaimana jika bahan bakar sebenarnya berasal dari apa yang sekarang kita anggap sampah?
Sebagian besar mobil di jalan-jalan Amerika dapat menerima beberapa proporsi bahan bakar etanol (biasanya sekitar 10 persen), jadi kami sudah siap untuk memanfaatkannya, tetapi cara etanol diproduksi tidak selalu masuk akal. Khas, etanol dari jagung hanya dibuat dari biji jagung, yang dapat digunakan untuk tujuan lain, seperti pakan ternak atau sirup untuk konsumsi manusia. Tapi butuh banyak usaha dan energi untuk mengupas bijinya, dan juga meninggalkan banyak bahan limbah di tongkol dan batang tanaman. Tidak ideal!
Etanol untuk bahan bakar dibuat dengan cara yang sama seperti membuat alkohol lainnya:ragi memecah gula dan menghasilkan etanol sebagai produk sampingan. Tapi ada alasan mengapa Anda tidak melihat alkohol yang terbuat dari jerami atau tongkol jagung; tidak ada banyak gula di dalamnya, dan untuk mendapatkannya, Anda perlu memproses dengan banyak panas dan asam, yang membuat lingkungan yang sangat tidak ramah untuk ragi.
Ada upaya bersama dari banyak ilmuwan untuk memecah bagian lain dari tanaman seperti jagung; produk ini disebut etanol selulosa. Tapi itu tidak mudah untuk memecah hal ini, dan upaya sebelumnya cukup rumit dan umumnya tidak begitu produktif. Beberapa penelitian tentang cara membuat etanol selulosa telah difokuskan pada pembuatan ragi yang dimodifikasi secara genetik yang dapat menangani lingkungan berbahaya selama proses ini, tetapi penelitian baru ini mengambil pendekatan yang berbeda. Ada banyak jenis ragi di luar sana – bagaimana jika kita mencoba semuanya, dan lihat apakah ada yang memenuhi tugas itu?
Penelitian ini menemukan lima ragi alami yang berbeda, dan satu khususnya, yang secara luar biasa mampu menghancurkan material yang biasanya terbuang sia-sia – jerami, serbuk gergaji, bonggol jagung, hal semacam itu. Ragi terbaik ternyata adalah ragi yang secara tradisional digunakan dalam produksi sake, yang cukup keren. Ragi tertentu adalah yang paling toleran terhadap senyawa beracun yang berasal dari pemecahan jerami, dan bisa menjadi sangat penting untuk memanfaatkan produk limbah ini.
Ini agak miring, tapi sangat penting, penelitian yang menarik – ragi ini bisa menjadi rahasia untuk mengubah etanol dari semi-boondoggle menjadi sumber energi terbarukan yang sah. Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Bioteknologi untuk Biofuel .
Gambar melalui pengguna Flickr Panas Alternatif
