Tapi mungkin ada hikmahnya:di satu sisi, virus yang menyerang kawanan babi AS tidak mungkin datang pada waktu yang lebih baik. Berkat jatuhnya harga gandum, biaya peternak babi rendah, jadi, secara keseluruhan, mereka lebih mampu menyerap kerugian. Harga biji-bijian yang rendah juga berarti petani dapat memberi makan babi mereka lebih banyak, menggemukkan mereka dan meningkatkan hasil. Faktanya, meskipun memperkirakan bahwa virus akan mengurangi ternak tahun ini sebesar 3 persen, Departemen Pertanian memperkirakan produksi daging babi justru akan meningkat sebesar 2 persen.
Itu tidak berarti PEDV tidak masalah, tentu saja. Jika terus menyebar, hal-hal bisa menjadi jauh lebih buruk. Dan itu kemungkinan yang berbeda – menurut National Pork Board, mereka sudah semakin parah. Dewan mengeluarkan pernyataan pada hari Selasa yang menyebut PEDv sebagai “No. 1 prioritas” dan mengumumkan komitmen lebih dari $1 juta untuk meneliti virus dan memerangi penyebarannya.
Dewan Babi memperkirakan bahwa sekitar 5 juta anak babi telah mati dalam beberapa bulan terakhir, pada tingkat yang meningkat. Di bulan Januari saja, diperkirakan 1,3 juta anak babi hilang.
Telah terjadi “kehilangan banyak anak babi, ” kata dewan. Meskipun tidak ada persyaratan bagi produsen untuk melaporkan penyakit tersebut (yang tidak mempengaruhi manusia dan tidak menimbulkan risiko kesehatan masyarakat), Dewan Babi memperkirakan bahwa sekitar 5 juta anak babi telah mati dalam beberapa bulan terakhir, pada tingkat yang meningkat. Di bulan Januari saja, diperkirakan 1,3 juta anak babi hilang. (Para ahli lain menyebutkan jumlahnya mendekati 4 juta sejak Mei 2013.)
PEDV kini telah menyebar ke 26 negara bagian setelah pertama kali muncul di Amerika Serikat hampir setahun lalu. Itu mulai berakselerasi pada bulan Oktober dan belum berhenti. Ini hanya mempengaruhi anak babi, dimana angka kematian sebelum disapih adalah 100 persen. Tidak jelas bagaimana virusnya, yang pertama kali ditemukan di Inggris pada tahun 1971, berhasil sampai ke Amerika Serikat, atau bahkan bagaimana penyebarannya. Pada 2012, itu telah menyebar ke Cina dan telah menginvasi Kanada juga. Peternak babi di seluruh Amerika Serikat mencoba segala cara untuk mencegah PEDV menginfeksi ternak mereka — seperti terus-menerus mendisinfeksi peralatan mereka dan menyuruh pekerja mengganti pakaian dan sepatu sebelum memasuki area tempat babi disimpan. Tapi itu virus yang sangat ulet. Makanan Smithfield, penghasil daging babi terbesar di dunia, memperkirakan bahwa 10% babi di AS membawa virus, meskipun angka itu dari Januari, dan mungkin telah meningkat sejak saat itu. Babi tidak sakit, tetapi menularkan virus ke anak babi mereka.
Juga di bulan Januari, Smithfield memperkirakan kerugian tahun ini bisa mencapai 2 juta atau 3 juta. Jika perkiraan terakhir Dewan Babi benar, jumlah itu akan dilampaui, mungkin dengan banyak. Pada waktu bersamaan, Hormel, pembuat Spam, memperingatkan bahwa virus mungkin memakan pendapatannya untuk tahun ini.
Sementara itu, harga terus naik. Bahkan ketika permintaan daging babi dan daging lainnya terus meningkat seiring dengan membaiknya perekonomian (baik secara global maupun di Amerika Serikat), persediaan sedang dikerutkan. Kontrak berjangka lean-hog April di Chicago Mercantile Exchange telah naik sepertiga sejak awal tahun. Pada waktu bersamaan, virus menekan harga biji-bijian, sebagai kekhawatiran tumbuh bahwa permintaan akan turun dengan ukuran kawanan.
Pengamat industri yang hanya beberapa minggu lalu berasumsi bahwa virus tidak akan menimbulkan ancaman besar mulai berubah pikiran.
Uang yang dialokasikan oleh Dewan Babi akan digunakan untuk meneliti apa yang “telah menjadi salah satu penyakit paling serius dan menghancurkan yang dihadapi peternak babi kita dalam beberapa dekade, ” kata Karen Richter, presiden dewan dan produsen daging babi di Minnesota. Tujuannya adalah untuk meningkatkan kerjasama dan komunikasi antar produsen, peneliti, dokter hewan, dan bahkan pakaian yang mungkin tampak mengejutkan — seperti National Feed and Grain Association. Pemikirannya adalah bahwa virus mungkin menyebar sendiri melalui pakan.
Dewan Babi merekomendasikan agar petani mengikuti pedoman bio-keamanan, dan tidak hanya ketika ada wabah.
Sementara itu, peneliti sedang mencoba mengembangkan vaksin. Satu pakaian di Iowa, Vaksin Haris, mengatakan memiliki satu yang “menunjukkan janji, ” tetapi belum dilisensikan oleh USDA untuk penggunaan umum di Amerika Serikat. Untuk sekarang, peternak babi dibiarkan berjuang sendiri.
“Ada beberapa perusahaan yang sedang mengerjakan vaksin, ” kata Paul Sundberg, wakil presiden sains dan teknologi Dewan Babi. Tapi hanya vaksin Harris yang tersedia, dan kemudian hanya dengan resep dokter. Petani “mungkin seharusnya tidak berharap ada vaksin untuk ini, " dia berkata. “Secara historis, vaksin belum terlalu efektif. Penekanannya harus pada keamanan hayati.”
