Alan Johnson bangga cucu-cucunya mengenal negeri itu. “Kami berkendara melalui padang rumput di UTV, " dia berkata, seringai lebar terpancar di wajahnya. “Lila mengulurkan tangan setelah kita melewati gerbang dan mengambil beberapa batang rumput. 'Oh, ini adalah rumput gandum jambul, ' dia berkata, menunjukkan mereka kepada saya. 'Dan yang ini rumput brome.' Itu agak rapi. Mereka dapat mengidentifikasi rerumputan dan mereka sangat bangga dengan apa yang kami lakukan di sini.”
Bangga dengan alasan yang bagus. Keluarga Johnson dinobatkan sebagai pemenang penghargaan South Dakota Leopold Conservation untuk 2019, penghargaan bergengsi yang mengakui keunggulan dalam pengelolaan lahan dan etika konservasi.
Sifat progresif dari operasi Johnson dimulai hampir 40 tahun yang lalu ketika Alan, frustrasi oleh musim kemarau yang berulang-ulang, melawan tren dan mencoba beberapa praktik tanpa pengolahan di lahan pertanian mereka. Awalnya diterapkan untuk memerangi tahun-tahun kekeringan itu, dia belajar bahwa tidak ada-sampai membantu mereka menuruni jalan menuju sukses di tahun-tahun basah juga. Coupling no-til dengan rotasi tanaman dan tanaman penutup, mereka telah mampu meningkatkan infiltrasi air dan meningkatkan kesehatan tanah secara keseluruhan. Peningkatan pelaksanaan peternakan di lahan tanaman adalah hal besar berikutnya.
“Beberapa keputusan yang dibuat Alan bertahun-tahun yang lalu terbayar sekarang, ” kata Shane Jordan, konservasionis distrik dengan NRCS di Redfield dan Clark County. “Saya tidak bisa cukup menekankan pentingnya menjaga residu di tanah. Operasi Johnson memiliki tingkat residu yang 80% plus — atau lebih. Tidak cukup hanya memiliki 30% residu pada tanah di Spink County. Kami tidak dapat menghasilkan cukup residu dari rotasi biji jagung. Bahkan dalam sistem tanpa pengolahan dengan jagung dan kacang-kacangan, kami tidak dapat menghasilkan residu yang cukup di beberapa ladang ini untuk menjaga mereka dari masalah salinitas sumber daya yang berkelanjutan ini, pemadatan, infiltrasi rendah, kapasitas menahan air yang rendah – semua hal yang kita lihat di seluruh wilayah yang terus memotong profitabilitas produsen.”
Hari ini, petani generasi keempat Brian dan Jamie Johnson menjalankan sebagian besar operasi pertanian keluarga mereka dengan generasi kelima Johnson muda menunggu di sayap. Peternakan Johnson terletak di timur laut South Dakota di Spink County, dekat kota Frankfort. Spink adalah county yang relatif datar menurut standar South Dakota, dan operasi Johnson berada di ujung selatan yang dulunya adalah Dataran Danau Dakota. Itu diisi dengan ladang pertanian di sana-sini, burung pegar berlari di jalan, rusa di undian, dan elang bersarang tinggi di pohon kapas raksasa. Ketika ratusan tahun yang lalu dataran rendah membentuk Sungai James, ada endapan bagus dari tanah lempung berlumpur yang tertinggal di sana. Ini adalah lokasi yang bagus untuk sebuah peternakan, dengan tanah yang cukup tinggi dan campuran sungai dan saluran air yang baik, dan tidak banyak batu yang ditinggalkan oleh aksi glasial seperti yang ada di banyak bagian lain di Spink County.
Kakek buyut Brian berimigrasi dari Swedia pada tahun 1906 dan mulai bertani di sini pada tahun 1930-an. orang tua Brian, Alan dan Miki, mulai menjalankan pertanian pada tahun 1974. Brian mulai bekerja di pertanian setelah kuliah pada tahun 2004. Sekarang dia dan istri, Jamie, kerjakan dengan bantuan empat anak: Ella, 12; Lila, 10; Leo, 7; dan Evelyn, 3.
Ketika Brian kembali ke peternakan pada tahun 2004, sudah tidak digarap selama lebih dari 20 tahun. “Saya tidak tahu bedanya, karena ayah saya memulai latihan itu ketika saya baru berusia 4 tahun, " dia berkata. “Tidak-sampai sudah mendarah daging di otak saya sejak saya masih kecil, dan itu berhasil.”
Di 2000, keluarga beralih dari baris 30 inci ke baris 20 inci. Perubahan manajemen itu benar-benar meningkatkan residu, kata Brian. “Anda juga mendapatkan peningkatan potensi hasil dan metode penanaman yang disederhanakan dengan kedelai. Kami hanya membagi baris jagung dengan kedelai. Saya tidak perlu banyak berubah karena jejaknya sudah dibuat.”
Sekitar akhir 1990-an, cuaca berubah di Dakota, kata Brian. “Kami menjadi sangat basah vs. sangat kering seperti di tahun 70-an dan 80-an. Kami harus menangani air ekstra itu dan menggunakannya secara efisien.”
Keluarga ingin mempertahankan rotasi biji-bijian sereal mereka dalam operasi, dan itu menjadi tantangan dengan mata air basah. “Kami tidak bisa secara fisik masuk ke lapangan pada bulan April atau Mei, ” kata Brian.
Masuk ke Conservation Reserve Program (CRP).
Cukup mudah untuk mengetahui cara mendistribusikan ulang acre ke CRP, kata Brian. “Dengan teknologi yang kami gunakan – pemetaan hasil dan pemetaan zona – kami mengetahui bagian tidak produktif dari lahan pertanian kami yang perlu diubah.” Tujuh paket di pertanian, dari 2 hingga 25 hektar, dimasukkan ke dalam program CRP. “Itu adalah area kecil di pertanian yang membutuhkan perhatian. Itu menangani masalah erosi dan salinitas, ” kata Brian.
“Karena perubahan itu, kami lebih menguntungkan di areal tersebut serta areal lahan pertanian, " dia berkata. “Menjadi lebih mudah untuk bertani seluas itu karena kami tidak memiliki masalah air di sebelah lahan pertanian. Ini memberikan kesenangan bagi para pemburu kami yang memanen burung pegar dan rusa.”
Maju, Brian mengatakan pertanian akan fokus pada perubahan pada area pengelolaan ternak dan rumput. “Kita akan membiarkan ternak merumput tanaman penutup dan sisa tanaman di musim gugur lebih dari yang kita lakukan sekarang, " dia berkata. Dia mengharapkan satu atau dua anak mereka untuk kembali ke pertanian. “Ternak memberi mereka jalan untuk kembali dan mengembangkan operasi ini.”
Berjalan di padang rumput dengan putri Lila, Brian menertawakan kejenakaannya saat dia mencoba membuat seekor sapi Angus mengambil segenggam makanan dari tangannya. “Curah hujan kita melimpah, dan tanah tampaknya masih menyerap semua hujan itu, " dia berkata. “Banyak kesuksesan kami dengan masalah air berkaitan dengan ayah saya yang beralih ke no-till di '86. Sistem itu memungkinkan kita untuk bertahan di lingkungan yang ekstrem dan bisa masuk ke lapangan di musim semi dengan tepat waktu. Akar yang hidup di tanah menyerap kelembapan dan menggunakan nutrisi. Operasi yang digarap secara konvensional tidak dapat menangani air seperti yang dapat dilakukan oleh sistem tanpa pengolahan.”
Berjalan di rumput setinggi pinggul, Brian menjelaskan keuntungan memiliki ternak di lahan pertanian. Sapi mereka memanfaatkan tanaman penutup tanah dan sisa tanaman sebagai sumber pakan, menyebarkan pupuk melalui kotoran mereka saat mereka pergi. “Kami memproduksi tanaman hijauan, diikuti dengan tanaman penutup tanah, dan memiliki ternak di luar sana untuk memanfaatkan penutup itu. Tahun depan mereka akan merumput batang jagung. Integrasi ternak ke dalam areal lahan pertanian tersebut tidak hanya meningkatkan keuntungan kami dan menghemat biaya pakan kami, tetapi telah meningkatkan kebutuhan nutrisi kami di lahan tersebut dan kemampuan air untuk diserap. Struktur tanah kami terus membaik.”
Salah satu kunci sukses dalam operasi lahan pertanian mereka adalah pupuk variabel tingkat dan layanan resep benih yang mereka gunakan, kata Brian. Pada tahun 2004, mereka mendaftar untuk program resep berbasis zona untuk lahan pertanian mereka yang menciptakan banyak zona dalam sebuah ladang. Menggunakan sampel tanah dan jaringan di dalam zona tersebut, keluarga Johnson dapat menyempurnakan kebutuhan nutrisi. “Data ini didasarkan pada sasaran hasil kami, dan hanya menentukan jumlah yang diperlukan, ” kata Brian. “Kami tidak pernah menerapkan nutrisi apa pun secara berlebihan. Ini efisien, ekonomis, dan cara bercocok tanam yang ramah lingkungan. Anda tidak pernah datar menerapkan apa pun. Anda tidak pernah menerapkan berlebihan atau kurang menerapkan. Itulah yang dibutuhkan tanaman itu – sumber yang tepat, waktu yang tepat, tempat yang benar, pada tingkat yang tepat:empat R pengelolaan nutrisi, " dia menjelaskan.
Jamie dibesarkan di peternakan sapi Nebraska. “Adalah tujuan untuk membawa ternak ini kembali ke daya dukung yang dapat ditampung oleh padang rumput, menggunakan penggembalaan bergilir, " dia berkata. “Saya ingin mengintegrasikan ternak ke lahan pertanian.”
Dia memuji Alan karena membangun dasar yang kokoh. “Brian dan saya banyak berbicara di depan untuk pertanian dan Alan suka tinggal di belakang, tapi dialah yang mengalami perubahan tersulit, ” kata Jamie. “Dia melakukan semua angkat berat, beralih ke tidak-sampai ketika tidak ada banyak sumber daya untuk mendapatkan bantuan. Saya yakin ada pembicaraan di kedai kopi tentang apa yang dilakukan keluarga Johnson dengan tanaman penutup tanah.”
Mereka mengalami kegagalan panen penutup, dia berkata. “Kami telah belajar untuk menyesuaikan herbisida kami untuk mengakomodasi apa yang ingin kami lakukan dengan tanaman penutup kami. Kegagalan itu berubah menjadi momen pembelajaran. Terkadang butuh beberapa tahun.”
NRCS telah menjadi sumber daya yang berharga dengan campuran tanaman penutup tanah dan penanaman pohon, kata Jamie.
Keluarga Johnson memiliki area pertanian mereka yang belum pernah disentuh. Padang rumput asli digunakan sebagai padang rumput ternak, dan itu digembalakan secara bergilir.
“Suatu hari nanti anak-anak kita akan melakukan operasi ini lebih jauh dari yang kita lakukan, ” kata Otak. “Kegagalan di pertanian kami sebenarnya bukan kegagalan, tapi pengalaman belajar.”
