Binatang buas mengarsipkan hidung ke ekor di dataran tinggi padang rumput, sosok yang mencolok di langit pagi yang gelap. Kuku mereka berdebu saat siluet mereka satu per satu menyatu dengan matahari terbit yang berwarna merah darah. Banteng monster dalam kebiasaan mengeluarkan pernyataan serak saat mereka menebang di samping sapi bison dan anak sapi yang berlari. Ini adalah musim kawin di padang rumput South Dakota, dan kawanan 1 ini, 000 kerbau berniat satu hal – mengikuti gemuruh truk pakan yang merayap di bawah bayang-bayang Slim Buttes.
Tangan besar Rancher Sandy Limpert mengerdilkan roda kemudi truk pakan sebagai kepalanya, dengan topi koboi hitam, berayun ke kiri lalu ke kanan, mata mengawasi dengan hati-hati dalam cahaya redup. Dengan gigi menggerutu dalam jarak rendah, truk merangkak di antara kawanan yang berhamburan.
Limpert beternak kerbau bersama istrinya, Jackie, anak laki-lakinya, Brodi, dan menantu perempuannya, Samantha. Dia bertaruh itu, pada waktunya, keempat cucunya akan menjadi peternak kerbau juga.
“Ini waktu yang indah untuk berada di industri bison, ” kata Sandi. “Permintaannya sangat besar, dan kami meningkatkan produk berkualitas yang diinginkan orang. Ini bisnis yang menyenangkan.”
Dia merenggut truk besar itu untuk merangkak lambat lagi melewati kawanan. Keluarga Limpert biasa beternak sapi dan domba di tanah yang luas ini. Tapi tidak lagi.
“Menjual sapi dan domba ketika harganya mahal, dan pergi ke kerbau saat mereka rendah adalah hal yang menakutkan, Sandi mengakui. "Tapi Jackie dan saya tahu apa yang kami lakukan tidak berkelanjutan."
Pada waktu itu, Limpert melakukan pertanian adat, jerami kustom, domba, dan ternak. “Saya merasa seperti berusia 60 tahun ketika saya berusia 25 tahun, ” kata Sandi. “Saya tahu kami tidak bisa terus melakukannya. Saya tahu peternakan tidak menghasilkan uang, dan jika kami ingin anak-anak kami tinggal di sini dan menjadi bagian dari operasi, kami tidak mampu untuk terus melakukan urusan domba dan ternak.”
Ketika mereka beralih ke bison 30 tahun yang lalu, pasarnya belum berkembang, kata Sandi. Tidak banyak yang dihabiskan untuk pemasaran dan promosi daging. “Selama bertahun-tahun, yang telah berubah total, dan sekarang ada permintaan yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”
(Tonton video tentang peternakan di sini.)
Bison adalah hewan tangguh yang, diberikan sumber penggembalaan yang baik, bereproduksi dengan baik, kata Sandi. Dia telah memperhatikan bahwa sapi-sapi bison akan melahirkan sebelum badai atau menunggu sampai badai datang. "Bagaimanapun, melalui evolusi, kerbau menemukan cara untuk berhenti melahirkan saat cuaca tidak bagus, " dia berkata. “Ketika badai itu pecah, kawanan akan memiliki 100 anak sapi dalam sehari. Kerbau memiliki cara beradaptasi dengan lingkungan yang paling keras.”
Dia tidak menyediakan tempat perlindungan buatan manusia. “Bison tidak akan hanyut dengan badai, " dia menjelaskan. "Mereka akan tidur di lereng berangin dan menghadap ke angin, dan mereka akan berada di sana melalui badai. Dingin tidak mengganggu mereka. Saat suhu -30 ° F. mereka akan bermain di sini. Mereka menyukai dingin karena mereka diciptakan untuk itu. Mereka adalah hewan yang luar biasa. Kami jatuh cinta dengan mereka sejak lama, dan saya yakin mereka akan berada di sini selamanya.”
Praktik pengelolaan rumput holistik menjalankan tempat itu. Memantul di samping ayahnya di kursi depan truk pakan, Brody menjelaskan. “Hal paling inovatif yang kami lakukan di peternakan ini adalah beralih ke manajemen holistik. Itu adalah hal yang sangat sulit untuk dibeli pada awalnya. Anda harus mengubah proses berpikir Anda.”
Brody membagikan kalimat favoritnya:“Jika Anda selalu melakukan apa yang selalu Anda lakukan, Anda akan selalu memiliki apa yang selalu Anda miliki.”
Keluarga setuju. “Melakukan hal-hal yang berbeda bekerja dengan baik bagi kami, ” kata Brody.
Pertama kali Sandy menghadiri pertemuan manajemen penggembalaan sumber daya holistik, dia tidak mendengarkan dengan baik. “Saya benar-benar keluar karena saya tidak berpikir itu bisa bekerja di sini di mana kita mendapatkan jumlah kelembaban yang terbatas, ” kata Sandi. Ide-ide itu akhirnya meresap. “Dalam retrospeksi, Saya pikir setiap bankir harus bersikeras bahwa orang-orang muda yang meminjam uang pergi ke kelas-kelas ini. Ini mengubah seluruh pola pikir Anda, seluruh proses berpikir Anda.”
Ini bukan tentang seberapa banyak kelembapan yang Anda dapatkan, berapa banyak yang dapat Anda manfaatkan, dia menjelaskan. “Kami mendapatkan banyak kelembapan, tetapi dengan pengelolaan padang rumput yang salah, sebagian besar kelembapan itu mengalir ke sungai.”
Sementara Jackie dan Sandy meluangkan waktu dengan ide-ide baru, Brody dan Samantha langsung membelinya. “Kami tidak harus bertarung satu sama lain untuk menerima filosofi, ” kata Sandi. “Ini mengubah hidup. Ini hampir seperti memiliki peternakan lain secara gratis. Luar biasa apa yang bisa Anda lakukan, dan saya tidak sabar menunggu tahun-tahun yang akan datang untuk melihat seberapa jauh lebih baik hasilnya.”
Sandy menawarkan sedikit sejarah bisnis saat dia mengemudi. “Salah satu kekuatan utama yang mendorong kami untuk masuk ke industri bison adalah impor domba dan sapi dari negara lain. Kami tidak memiliki kendali atas pasar kami. Visi kami adalah untuk masuk ke sesuatu yang tidak dapat diproduksi secara berlebihan, tidak dapat diimpor, dan dengan bison, kami memiliki itu.”
Ada sejumlah terbatas bison yang tersedia untuk pasar daging, dia berkata. “Rata-rata konsumsi bison kurang dari 1 pon per tahun, sehingga memberi Anda gambaran tentang potensi pertumbuhan yang kami miliki, ” kata Sandi. “Semua orang suka membicarakan bison, jadi itu adalah undian alami. Ini memiliki begitu banyak potensi upside.”
Dia berkendara di atas medan berbatu Slim Buttes. “Kita bisa melakukan ini selama beberapa generasi dan memperbaiki tanah, memperbaiki air, dan meningkatkan sumber daya, ” kata Sandi. “Dengan memperbaiki tanah, kami memperbaiki rumput. Dengan memperbaiki rumput, bison menyukainya dan bison memperlakukan kita dengan baik.”
Bison Limpert diberi makan rumput dan diberi makan biji-bijian. “Kombinasi yang baik dari keduanya menghasilkan beberapa daging terbaik di dunia, ” kata Brody.
Untuk menarik hewan lebih dekat ke truk, Brody menawarkan berbagai pelet kue kubus yaitu sekitar 20% protein. “Pada dasarnya ini adalah alat manajemen untuk memindahkan hewan ke padang rumput ke padang rumput, " dia menjelaskan. “Ini adalah hadiah untuk mereka.” Pada tahun-tahun yang lebih kering, mereka memberikan lebih banyak pelet kue untuk melengkapi rumput. Ini juga membantu untuk menyiram sapi.
Keluar di padang rumput, ratusan bison menghiasi lanskap, berjalan dalam tali yang kusut, menuju air larut pagi.
Pada bulan-bulan musim dingin, bison diputar kembali melalui padang rumput yang tidak aktif. “Mereka akan memakan beberapa hal terlucu yang tidak akan disentuh oleh ternak saat tidak aktif, ” kata Sandi. “Anda akan melihat mereka bahkan mengunyah sagebrush. Mereka akan memakan rumput gandum jambul yang murah ketika sudah matang sepenuhnya dan tidak ada yang akan memakannya. Sudah menjadi sifat mereka untuk mengambil lebih sedikit kalori di bulan-bulan musim dingin. Perawatan musim dingin itu mudah. Itulah salah satu alasan kami jatuh cinta pada hewan itu. Mereka membutuhkan tenaga kerja yang sangat sedikit.”
Keluarga membawa kawanan sapi setahun sekali untuk menyapih anak sapi dan menguji kebuntingan sapi. Sapi kembali ke padang rumput. “Kami menyalakan tangki air di depan mereka yang datang ke padang rumput dan mengeringkannya ketika mereka pergi; ini adalah sistem yang cukup sederhana, ” kata Sandi.
NRCS membantu Limpert dengan pengelolaan air dan pagar lintas padang rumput. “Sangat mahal untuk menjalankan jaringan pipa ini dan memasang tangki dan melakukan semua pekerjaan itu, tetapi dengan bantuan NRCS, itu menjadi mungkin, ” kata Sandi.
Setelah bertahun-tahun melakukan rotasi penggembalaan, padang rumput belum mencapai potensinya, dia berkata. Dia mengutip statistik bahwa untuk setiap 1% peningkatan bahan organik, tanah akan menampung satu setengah galon air lagi. “Kami melihat lebih banyak rumput musim panas yang lebih tinggi produksinya.”
Habitat satwa liar di peternakan telah membaik, juga. Rusa bagal sekarang turun lebih rendah di padang rumput. “Saya kira itu karena sumber air yang kita kembangkan, serta praktik penggembalaan, ” kata Brody. “Kami memiliki banyak sisa rumput setiap tahun.”
Bersandar pada truk, Sandy merangkum semuanya. “Saya ingin memelihara kerbau sehingga saya bisa duduk di atas bukit dan melihat mereka merumput. Ada sedikit pekerjaan yang membawa kita ke sana, tapi sangat menyenangkan melihat hewan-hewan itu gemuk dan bahagia di padang rumput, pindah ke hamparan baru setiap beberapa hari. Anda membuka gerbang, dan kami telah memindahkan seluruh kawanan itu dalam lima menit. Ini bisnis yang menyenangkan!”
