Kawanan sapi Angus yang menangis mengapung seperti penampakan melalui air yang lembab, kabut tebal. Ternak berlari di sana-sini di rerumputan lebat saat kuda dan penunggangnya mendorong mereka ke utara, kaleidoskop bentuk abu-abu dalam kabut.
Seekor lembu dara berumur mati di jalan buntu, hanya untuk dipotong oleh cowgirl muda, cepat di teluknya kebiri. Sapi itu tidak cocok. Dia berbalik, melebur ke dalam kawanan.
Begitulah palet aksi harian di Peternakan Gilbert. Selama enam generasi, keluarga Gilbert telah mengerjakan tanah yang keras ini di pusat Harding County dekat Buffalo, Dakota Selatan. Peternakan ini berjarak 25 mil dari Montana dan 25 mil dari jalur North Dakota, di daerah yang kaya akan tulang dinosaurus, dikelilingi oleh Perbukitan Gua di sebelah utara, Slim Buttes di timur, Pinus Pendek di selatan, dan Pinus Panjang di perbatasan Montana.
Para arkeolog mengatakan peternakan mereka dulunya adalah dasar lautan, memberi mereka jenis tanah yang unik dan rumput yang tangguh. Ibu pemimpin keluarga Linda Gilbert berkata, “Daerah ini memiliki iklim yang sangat keras. Orang-orang tangguh tinggal di sini. Kamu harus. Kami memiliki angin yang sangat keras, suhu panas dan dingin yang ekstrim.”
Musim dingin membawa suhu -45 dengan kecepatan angin 60 mil per jam. Melihat ke padang rumput yang berangin, Linda ingat satu badai salju di bulan April. “Kami hampir selesai melahirkan dan badai salju datang, mendorong sapi saat mereka hanyut bersama salju. Kami kehilangan lebih dari 100 sapi dan anak sapi selama salju setinggi 5 kaki itu. Angin kekuatan badai mengubah arah dengan kecepatan lebih dari 100 mil per jam.”
Akibat badai itu, bersama dengan ekonomi, mendorong keluarga untuk mencari cara baru untuk meningkatkan jumlah ternak, menumbuhkan keuntungan, dan keluar dari badai jahat.
Ray Gilbert menyandarkan tubuhnya yang kurus ke gerbang ujung UTV-nya, dan menjelaskan. “Kami berada di negara berumput pendek. Rerumputan kami mirip dengan yang ada di Sandhills Nebraska. Kami memiliki jenis tanah berpasir dengan rumput keras. Saat rumput kita mulai sembuh, sangat mudah untuk menaruh 2 pon atau lebih sehari di betis. Semakin kering, semakin gemuk dan berat betis kita. Rumput kerbau adalah rumput utama kami dan kami memiliki banyak grama biru.”
Penunggang dan kuda berlari saat ternak menyebar di padang rumput yang luas di padang rumput baru mereka, rerumputan tinggi melambai tertiup angin.
Ray melanjutkan. “Kami memulai penggembalaan bergilir pada pertengahan 1980-an. Kami melakukan riset dan berpikir untuk membuat perubahan. Antara suku bunga tinggi dan dengan hektar kami menambahkan dengan memperluas peternakan kami, kami harus meningkatkan kawanan kami entah bagaimana. Kami memiliki banyak buluh pasir padang rumput pada saat itu. Dengan sedikit riset, kami menemukan bahwa kami benar-benar dapat menggembalakan spesies itu dengan keras di musim semi lalu mengistirahatkan padang rumput dan memanfaatkannya dengan baik. Ada penurunan dalam bisnis minyak pada waktu itu, juga, yang bekerja untuk keuntungan kita. Kami mendapat program EQIP (Environmental Quality Incentives Program) dengan Natural Resources Conservation Service (NRCS), dan bisa mendapatkan bantuan tenaga kerja melalui sebuah perusahaan di sini di Buffalo yang berusaha membuat karyawan mereka sibuk. Dengan bantuan itu kami memasang pipa beberapa mil, sekitar 20 mil pagar listrik, dan menggali sumur.”
Semua tetangga mereka, kata Ray, adalah peternak zaman dulu. “Mereka berkata, 'Anak laki-laki, apakah anak-anak itu akan membuat gurun keluar dari negara ini.’ Pada saat mereka semua meninggal, mereka semua telah memasukkan beberapa jenis bentuk penggembalaan bergilir. Kami akan membuktikan kepada semua orang bahwa itu akan berhasil.”
Sistem air baru mereka memungkinkan mereka untuk “menambah jumlah kami jauh lebih banyak daripada apa yang bahkan diimpikan oleh siapa pun yang dapat kami lakukan, ” kata Ray. Mendapatkan air yang cukup untuk penambahan banyak ekor sapi menjadi masalah pada saat itu, dia menjelaskan. “Kami benar-benar tidak memiliki cadangan air, jadi sangat penting bagi kami untuk memeriksa sumur kami setiap hari. Dalam 15 tahun terakhir kami telah mulai mengikat dua sumur ke dalam setiap sistem, jadi kami sekarang memiliki cadangan yang bagus. Dan kami telah menambahkan banyak tank.”
Keanekaragaman rumput di peternakan saat ini sangat fenomenal, kata Ray. “Tambalan buluh pasir padang rumput masih ada, tetapi di dalam tambalan itu ada grama biru dan sekarang rumput gandum barat. Sangat jarang tambalan itu keluar, jadi pada dasarnya kami menggunakan patch buluh pasir padang rumput sepanjang tahun. Kami pada dasarnya telah menghilangkan penggembalaan di antara tambalan yang biasa kami lalui tiga kali setahun. Sekarang kami menggembalakan mereka dua kali setahun.”
Mereka mengoperasikan tiga sistem dengan 350 hingga lebih dari 400 kepala ke sistem, kata Ray. Dengan menggembalakan setiap sistem hanya dua kali dalam satu musim, mereka menghilangkan pagar dan membuat beberapa padang rumput lebih besar. “Kami sudah menyiapkan padang rumput sehingga kami menggembalakan mereka minimal tujuh hari dengan maksimal 14 hari. Kemudian kami menggandakannya untuk kedua kalinya. Kami menemukan dengan melakukan ini, kami mendapatkan lebih banyak keragaman rumput kami.”
Setiap padang rumput diistirahatkan minimal 45 hari. “Kami tidak memiliki padang rumput yang jinak, jadi pada dasarnya yang kami lakukan adalah mengambil padang rumput dari setiap rotasi, gunakan selama tiga minggu hingga satu bulan sebelum kami pergi di awal Juni, "jelas Ray. “Kami ingin semuanya dalam tahap tiga daun sebelum kami masuk. Kami mengambil satu padang rumput dari rotasi setiap empat atau lima tahun. Beberapa padang rumput mendapatkan istirahat hampir satu tahun sebelum kami menggunakannya lagi.”
Seekor meadowlark berkicau dengan nada khasnya dari atas tiang pagar, kemudian terbang ke bawah, meluncur dalam penerbangan rendah di atas lautan rumput, memberikan bait kedua saat ia terbang.
“Kami melihat lebih banyak burung, sekarang, ” kata Ray.
Linda menambahkan, “Salah satu program melalui NRCS yang kami ikuti adalah Sage Grouse Initiative. Kami memiliki beberapa leks tradisional atau daerah penangkaran di sini tahun lalu. Saya pikir mereka lebih banyak bersarang di sini sekarang karena kami memiliki rumput yang tersisa setiap tahun. Habitat. Kami tidak pernah memiliki padang rumput yang benar-benar digembalakan, dan mereka beradaptasi dengan baik di lingkungan itu. Kami cukup beruntung memiliki kemampuan untuk melihat mereka kembali ke sini.”
Mengangguk ke arah tangki air di dekatnya, dia melanjutkan. “Antelop dan rusa tentu saja adalah penggemar berat air tawar yang kami sediakan melalui jaringan pipa kami. Kita akan melihat kijang berjalan melalui ruang istirahat berlumpur dan mereka akan pergi dari sana, pergi ke tangki dan minum hanya untuk mendapatkan air segar. Sama halnya dengan burung raptor dan burung lainnya, juga. Kami diberkati untuk melihat hasil kerja kami dengan satwa liar. Kami melihat secara langsung apa yang terjadi ketika Anda mengubah lingkungan mereka sedikit.”
Perubahan lain yang dilakukan Gilbert melibatkan waktu melahirkan di musim semi. Mereka biasa melawan salju musim semi ketika anak sapi lahir pada bulan Maret. Sekarang, sapi dara melahirkan anak mereka selama awal April, dan sapi mereka pertengahan bulan di bulan April. “Kami benar-benar tidak mengurangi berat badan kami, heran, ” kata Ray. Hasil dari, mereka tidak banyak memberi makan jerami di musim dingin. “Kami hampir tidak membuat jerami. Sapi dara pengganti kami akan mendapatkan jerami, tapi kami mencoba merumput sepanjang tahun jika kami bisa. Dan dengan melahirkan nanti, kita bisa melakukannya dengan umpan yang jauh lebih sedikit.”
Perubahan lain ternyata menjadi kuncinya. “Dulu kami selalu menyapih anak sapi dengan cara tradisional, "ucap ray melihat ke luar kawanan. “Kami akan menumpahkan mereka dari ibu mereka, bawa mereka masuk, dan mengunci mereka di kandang. Ini kotor. Anda mendapatkan anak sapi yang sakit. Sekitar malam ketiga sesuatu menakuti mereka dan kami akhirnya melumpuhkan satu atau dua anak sapi karena mereka berlari melewati pagar. Kami memutuskan kami perlu melakukan sesuatu yang berbeda, kurang stres, jadi kami melakukan sedikit riset. Padang rumput tempat kami menampung anak-anak sapi di musim dingin berada tepat di sebelah satu set kandang tempat kami melakukan semua pengiriman. Kami memasang kawat anyaman ke pagar yang ada dan memasang kawat listrik di atasnya. Kami membawa sapi masuk dan memproses anak sapi. Kemudian anak sapi keluar dari satu gerbang ke tempat parkir, dan sapi-sapi itu kembali ke padang rumput di mana mereka berada. Mereka berada di seberang pagar satu sama lain di bentangan 1/2 mil ini. Dalam dua hari, kami meletakkan tempat pakan di sepanjang pagar di bentangan itu, dan hanya dalam dua hari, setiap dari mereka pergi ke tempat pakan. Dalam dua hari, sapi-sapi itu mungkin masih berjalan di pagar, tetapi sebagian besar anak sapi bersih di ujung lain padang rumput. Mereka bahkan tidak mencari mama. Tidak ada debu. Hasil dari, kami tidak pernah dokter anak sapi. Dengan sistem ini, tidak ada tekanan pada apa pun. Biasanya dalam waktu tiga empat hari, kami mengumpulkan sapi dan pergi ke padang rumput musim dingin bersama mereka. Mereka tidak pernah melihat ke belakang.”
Rodeo adalah bagian besar dari kehidupan Gilbert Ranch. “Anak-anak kami berdua memiliki tumpangan penuh ke perguruan tinggi dengan beasiswa rodeo, ” kata Ray. “Keduanya cukup sukses. Lloyd berada di 20 besar gulat steer di dunia beberapa kali. Putri saya Andrea adalah seorang yang tangguh, tali yang tangguh. Dia terluka dengan kuda yang sangat buruk satu tahun, yang melenyapkannya dari roping, tapi dia melanjutkan dan mendapatkan gelar masternya. Dia kepala sekolah di Wyoming sekarang dan putra saya Lloyd bertani bersama kami. Dia memiliki dua anak, Sawyer dan Abu-abu, dan mereka berdua tangan yang cukup bagus. Mereka telah memenangkan kejuaraan nasional atau menjadi juara nasional cadangan. Saya cukup bangga dengan mereka. Akhirnya - semoga salah satu atau keduanya akan pulang ke peternakan ini. Mereka adalah generasi keenam, jadi mudah-mudahan mereka ingin terus datang kembali.”
Linda merenung. “Ketika Anda terlibat dalam pertanian, Anda harus mau terus belajar hal baru dan beradaptasi. Pertanian regeneratif seperti alam, itu tidak terduga. Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan kita harus siap setiap saat untuk membuat perubahan yang perlu kita lakukan.”
Mengenai perubahan yang mereka buat selama bertahun-tahun di peternakan, dia merangkum. “Melalui trial and error, terus-menerus mengutak-atik, terus-menerus mempelajari rerumputan, dan pemantauan, kami mengembangkan sistem yang bekerja untuk kami. Kami menjalankan sapi kami di satu sistem dan kami menjalankan yearlings di sistem lain. Tak lama kemudian kami menjalankan lebih banyak anakan dan kami masih menambah sapi kami. Saya benar-benar percaya secara finansial itu menyelamatkan kita. Seandainya kami melanjutkan praktik-praktik tidak berkelanjutan yang sama, Saya tidak percaya kita akan berada di sini hari ini. Saya sangat mengagumi suami saya karena menyadari ada cara lain untuk melakukan sesuatu. Pada saat kami memulai program penggembalaan kami di tahun 80-an, itu hampir tidak dipublikasikan dengan baik. Bagi kami itu adalah sistem coba-coba.”
Dia berbicara tentang bagaimana personel NRCS memberi mereka ide-ide bagus. “Kami menggunakan NRCS untuk membantu melakukan program EQIP, bekerja dengan pagar listrik dan masalah air, " dia berkata. Keluarga Gilbert harus membuat keputusan tentang praktik holistik, jadwal penggembalaan, penggembalaan massal, dan pertumbuhan rumput. “Kami turun tangan, tanpa bantuan yang disewa, ” kata Linda. “Ini benar-benar anggota keluarga yang melakukan semua pekerjaan. Setiap hari, seseorang di padang rumput memindahkan beberapa sapi atau melakukan sesuatu yang mengharuskan kita untuk melihat padang rumput dan memperhatikan apa yang terjadi di luar sana. Alam selalu berubah, jadi setiap operator yang memilih untuk membuat keputusan ini harus mau berubah, " dia berkata. “Kami terus melakukan tweaking. Kami mempelajari metode baru dan kami sangat beruntung di zaman sekarang ini memiliki semua aplikasi luar biasa yang tersedia untuk smartphone.”
Lloyd melompat masuk. “Ayah pergi ke sekolah penggembalaan di Dickinson delapan tahun lalu, dan kemudian saya pergi ke sana tahun depan. Saya dibesarkan dalam sistem penggembalaan, tapi itulah pertama kalinya saya benar-benar melihat sains di baliknya dan melihat data aktual untuk mendukung konsep tersebut. Saya belajar mengapa untuk apa yang kami lakukan. Kami tidak hanya seenaknya memindahkan beberapa ternak dan mencoba meninggalkan sedikit rumput. Saya belajar sampai ke tingkat pabrik tunggal apa yang kami lakukan, bagaimana tanaman itu benar-benar tumbuh, dan bagaimana semuanya bekerja bersama-sama.”
Koalisi Padang Rumput bekerja melalui sekolah penggembalaan mereka untuk mengajari produsen cara menggunakan tongkat penggembalaan dan alat-alat lain untuk mencari formula guna meningkatkan pemanfaatan rumput guna memberi manfaat bagi produksi ternak. “Kita berada di masa yang indah dan era yang indah saat ini, "Ucap Linda. “Anda hanya harus berpikiran terbuka dan bersedia membuat perubahan pada sistem apa pun yang Anda miliki.”
Ray menjelaskan, “Kami tidak menjual sapi, kami menjual rumput karena kami telah memanen rumput. Ternak kami sedang memanen rumput, dan ketika kami menjual anak sapi dan sapi kami, mereka telah tumbuh dengan memanen sumber daya yang menakjubkan ini. Anda harus menjaga sumber daya itu. Anda harus terus-menerus memantau rerumputan untuk memastikannya berfungsi dan berkelanjutan.”
Sawyer dan Gray berlari kembali ke wisma, menghilang dari pandangan di bawah bukit berumput. Linda mengingat pidato yang pernah dia berikan yang memperlihatkan video cucu-cucu muda yang sedang menggembalakan ternak sendirian di atas kuda. “Orang-orang di antara penonton tidak percaya bahwa anak-anak hanya sedikit yang bisa melakukannya, " dia berkata. “Itu membuka mata bagi saya untuk menyadari apa yang kami harapkan dari mereka. Tetapi ketika anak-anak dilahirkan dalam operasi keluarga, Anda hanya mengambilnya dan membawanya bersama Anda setiap hari ketika Anda melakukan sesuatu. Sawyer dan Gray adalah anak-anak yang sangat ingin bersama kami. Mereka tidak pernah pergi ke babysitter. Mereka belajar mengemudikan traktor, pickup, dan yang terpenting, mereka belajar cara menunggang kuda dan cara memindahkan sapi.”
Ketika Anda tinggal di daerah yang jarang penduduknya dan Anda tidak memiliki bantuan, anggota keluarga harus semuanya, kata Linda. “Salah satu hal tentang peternakan multi-generasi, sangat penting bagi orang-orang untuk menyadari bahwa Anda adalah penjaga generasi Anda. Anda tidak dapat memilikinya dan kemudian menyerahkannya. Anda hanya seorang penjaga. Kemudian generasi berikutnya mengambilnya dan mereka adalah penjaganya. Anda harus bersedia untuk mundur dan menjadi juru kunci untuk generasi berikutnya.”
Menyaksikan generasi keenam Gilbert memacu kuda mereka kembali ke rumah peternakan, dia merangkum semuanya. “Dalam 75 tahun, ini akan menjadi bukti nyata atas kerja keras dan keuletan kami. Saya pikir akan ada ternak di sini dan pasti akan ada satwa liar di sini. Orang yang berkendara melewati Highway 85 akan dapat melihat keluar dan melihat alam yang terbaik. Dan di Peternakan Gilbert Angus, itu rumput.”
