Minggu lalu, beberapa pemilik feedlot Midwestern, bersama dengan Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund (R-CALF), mengajukan gugatan class action yang menuduh bahwa pengepakan daging dominan berkonspirasi untuk menekan harga sapi mulai tahun 2015. Kasus tersebut berargumen bahwa JBS, Tyson, Cargill, dan Daging Sapi Nasional secara strategis mengurangi penawaran sapi pasar terbuka, tanaman tertutup, dan mengimpor sapi asing yang mahal untuk memaksa peternak menerima harga yang lebih rendah dan memanipulasi nilai sapi di pasar spot.
“Dampak dari perilaku pengepakan pada peternak sapi Amerika telah menjadi bencana besar, ” kata David Scott, mitra pengelola di Scott+Scott, perusahaan yang mewakili para peternak, dalam siaran pers. Analisis ekonomi perusahaan menyimpulkan bahwa kolusi di antara pengepakan daging “menekan [harga sapi yang diberi pakan] rata-rata 7,9% sejak 1 Januari, 2015.”
Pada waktu bersamaan, harga daging sapi eceran tetap tinggi secara historis dan pengepakan daging sapi mengantongi margin rekor. Margin per steer puncak sejak 2015 adalah dua kali lipat margin tertinggi yang terlihat sebelum dugaan konspirasi.
Ini mengikuti tren mengkhawatirkan yang ditetapkan dalam gugatan class action lainnya terhadap perusahaan babi dan unggas, di mana pengepak daging yang kuat diduga memanipulasi pasar untuk menaikkan harga konsumen dan menurunkan harga yang dibayarkan kepada petani, mengambil keuntungan dari perbedaan.
“Ini adalah tingkat margin pengepakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, ” kata Bill Bullard, CEO R-CALF. “Konsumen Amerika masih membayar harga daging sapi yang mendekati rekor sementara kami mengalami penurunan harga sapi ini.”
“Kami melihat komunitas dilubangi karena semakin banyak peternak dan tempat penggemukan menutup pintu mereka, Bullard menambahkan.
Harga sapi turun drastis di tahun 2015, turun lebih dari 30% dalam 18 bulan. Keruntuhan itu mengejutkan para peternak, ekonom, dan pedagang berjangka, yang "memprediksi secara luas" harga akan naik pada tahun 2015 setelah beberapa tahun kenaikan harga, sesuai dengan jas.
R-CALF dan empat penggugat feedlot lainnya menuduh bahwa empat pengepakan daging sapi teratas, yang membantai lebih dari 80% dari semua sapi potong, mengambil tindakan terkoordinasi yang menyebabkan penurunan harga ini dan menekan harga sesudahnya. Kasus ini mengklaim bahwa pengepakan memanipulasi pasar uang yang tipis, dimana sapi dijual dalam lelang terbuka. Transaksi ini menentukan harga dasar yang digunakan pengepak untuk merumuskan kontrak pembelian mereka, melalui mana kira-kira tiga perempat dari semua daging sapi AS dijual.
Pengemas diduga memanipulasi pasar spot ini dengan menurunkan permintaan mereka secara strategis untuk menciptakan ternak yang siap disembelih "cadangan" atau "kekenyangan". Peternak independen dan feedlots memiliki jendela kecil untuk menjual ternak mereka yang digemukkan; jika mereka menunggu terlalu lama, ternak bisa menjadi terlalu banyak makan dan kurang berharga. Kasus tersebut menuduh bahwa pengepak yang dominan memicu “kekhawatiran di antara produsen bahwa mereka mungkin tidak dapat ‘membuat ternak mereka mati, '” dalam kata-kata seorang saksi yang bekerja sama dalam kasus ini, yang bekerja sebagai petugas jaminan kualitas di pabrik pengepakan Big Four.
Pengemas memulai dengan hanya menawar ternak lebih jarang dan mengoordinasikan pembelian terbatas yang mereka lakukan, tuntutan penggugat. Kasus ini menunjukkan lonjakan yang signifikan dalam jumlah hari per bulan tanpa penawaran sapi tunai mulai tahun 2015. Empat pengepakan teratas semuanya menawar sapi dalam waktu singkat 30 hingga 60 menit pada hari Jumat, dan mereka “biasanya mematuhi tingkat harga yang ditetapkan” oleh penawar pertama, keluhan mengatakan. Dengan kata lain, pengepakan jarang bersaing untuk mengalahkan satu sama lain.
Selain menawar pada waktu terbatas yang sama, pengepakan diduga mengukir wilayah negara untuk menghindari persaingan. Terkadang feedlot hanya mendapatkan satu tawaran dari satu pengepak selama berbulan-bulan, keluhan menyatakan. Penggugat juga mengklaim bahwa pengepakan akan “[memboikot] suatu wilayah selama beberapa minggu” untuk menciptakan kelebihan pasokan ternak di sana dan menekan harga.
Kasus ini juga berpendapat bahwa pengepakan secara tidak ekonomis mengimpor sapi dari Kanada dan Meksiko ketika lebih murah untuk membeli sapi domestik sebagai cara lain untuk mengurangi permintaan domestik mereka. Pengemas juga menutup beberapa fasilitas dari tahun 2013 hingga 2015 dan menurunkan tingkat pemanfaatan rumah jagal mereka dari rata-rata yang konsisten sebesar 91% antara tahun 2000 dan 2012 menjadi 82% dan 80% pada tahun 2014 dan 2015, masing-masing. Untuk memaksimalkan efisiensi, pengepakan secara logis akan bertujuan untuk hampir 100% pemanfaatan pabrik, dan pengaduan menyatakan bahwa pengepakan dengan sengaja menurunkan kapasitas pemotongan mereka terhadap kepentingan ekonomi jangka pendek mereka untuk mengurangi permintaan ternak tunai, menekan harga, dan meningkatkan margin jangka panjang.
Semua diceritakan, dugaan tindakan untuk memanipulasi pasokan dan permintaan ternak ini mencerminkan konspirasi lain yang diakui di seluruh industri daging. Pengolah unggas dan babi yang dominan telah dituduh secara kolektif membatasi pasokan untuk meningkatkan harga konsumen serta berbagi data untuk menekan harga yang dibayarkan kepada petani.
Tuduhan ini menunjukkan kemampuan pengepakan daging yang semakin terkonsentrasi untuk menyudutkan pasar dan memaksimalkan margin mereka dengan mengorbankan produsen dan konsumen. Gugatan juga mencerminkan ketergantungan yang berkembang pada litigasi swasta untuk mencari solusi untuk praktik anti persaingan di industri peternakan tanpa tindakan federal.
“Kami telah pergi ke Kongres dan ke pemerintahan selama bertahun-tahun mencari reformasi di pasar industri ternak kami, dan permintaan kami pada dasarnya tidak diindahkan, ” kata Bullard. “Industri kami berkontraksi pada tingkat yang mengkhawatirkan dan tindakan perlu diambil secepat mungkin, jadi kami percaya [litigasi pribadi] ini adalah peluang terbaik kami untuk mengatasi konspirasi yang kami duga berdampak buruk pada industri kami dan secara artifisial menekan harga kami.”
Dalam email ke Food &Power , Cargill membantah tuduhan R-CALF dengan mengatakan, "Kami percaya klaim itu tidak pantas." Makanan Tyson, yang terjadi pada unggas, Babi, dan pakaian daging sapi, telah menolak semua tuduhan secara terbuka. JBS dan National Beef tidak menanggapi permintaan komentar.
Claire Kelloway, seorang reporter dan analis kebijakan di Open Markets Institute, menjalankan situs Food &Power , dimana cerita ini pertama kali diterbitkan.
