Menteri Pertanian Tom Vilsack pada hari Selasa mengumumkan program hibah baru senilai $700 juta untuk memberikan bantuan keuangan langsung kepada pekerja pertanian dan pengepakan daging AS yang terpukul keras oleh COVID-19. Tapi tidak jelas apakah imigran tidak berdokumen, yang membentuk kira-kira setengah dari semua pekerja pertanian dan hampir seperempat pekerja pengepakan daging, akan memenuhi syarat dalam semua kasus.
“Saya tidak memiliki jawaban khusus untuk pertanyaan itu hari ini, Vilsack mengatakan ketika seorang reporter bertanya tentang kelayakan untuk pekerja tidak berdokumen. “Tapi saya bisa memberi tahu Anda bagaimana perasaan saya tentang hal itu. Kita berbicara tentang orang-orang yang ... menempatkan diri mereka dalam risiko. Dan sejujurnya pandemi tidak memilih antara pekerja yang terdokumentasi dan tidak berdokumen. Saya memahami dan menghargai bahwa mungkin ada masalah hukum lain yang harus diselesaikan, tetapi mudah-mudahan kami dapat memberikan bantuan sebanyak mungkin kepada orang sebanyak mungkin.”
Program Bantuan Pekerja Pertanian dan Makanan akan memberikan hibah kompetitif antara $ 5 juta dan $ 50 juta kepada lembaga negara yang memenuhi syarat, entitas suku, dan organisasi nirlaba yang kemudian akan mencairkan uang tersebut kepada buruh tani dan buruh pengepakan daging. Pekerja individu akan memenuhi syarat hingga $600 untuk menutupi biaya terkait pandemi yang sering harus mereka bayar dengan uang mereka sendiri, seperti masker dan alat pelindung diri lainnya, peningkatan biaya pengasuhan anak, dan biaya yang terkait dengan pengujian dan karantina.
Vilsack mengatakan butuh waktu hingga satu atau dua tahun untuk mencairkan uang itu sepenuhnya, dan bahwa para pekerja tidak perlu memberikan tanda terima atau dokumentasi lain untuk memenuhi syarat mendapatkan bantuan. “Orang tidak perlu menetapkan bahwa mereka berhak atas sumber daya ini, " dia berkata, “Selain fakta bahwa mereka muncul untuk bekerja setiap hari selama pandemi, menempatkan diri mereka dalam risiko, dan tidak diragukan lagi sebagian besar dari orang-orang ini mengeluarkan biaya.”
Diana Tellefson Torres, direktur eksekutif dari United Farmworkers Foundation, mencatat bahwa ketika negara itu melakukan penguncian pada tahun 2020, buruh tani — yang dianggap penting oleh pemerintah negara bagian dan federal — terus bekerja. “Petani adalah responden pertama yang menjaga panen, pekerjaan yang mereka lakukan dengan sangat mendesak dan bermartabat untuk memberi makan orang yang mereka cintai dan mempertahankan ketahanan pangan bangsa, " dia berkata. “Dan banyak yang berjuang dengan ironi dari penunjukan pekerja yang penting, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa menjadi penting namun harus dikeluarkan dari negara ini dan tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan dukungan selama pandemi ini.”
Dia mengatakan pendapatan rata-rata untuk pekerja pertanian di Amerika Serikat berkisar antara $20, 000 dan $24, 999 per tahun.
Marc Perron, presiden Serikat Pekerja Makanan dan Komersial, mengatakan “pabrik pengepakan daging mengalami beberapa wabah COVID-19 yang paling mematikan … dan ada pekerja yang pantas menerima terima kasih dan bantuan serta dukungan kami.”
Proyek pemetaan Covid-19 FERN, yang berlangsung selama 18 bulan dan berakhir pada 2 September, mencapai lebih dari 90, 000 pekerja sistem pangan yang telah dites positif terkena virus, dan 466 pekerja yang meninggal dunia. Karena sulitnya memperoleh data yang baik dari lembaga negara bagian dan federal, angka-angka ini kemungkinan adalah undercount.
Sekitar $20 juta dolar dari uang hibah baru akan digunakan untuk mendanai program percontohan bagi pekerja toko bahan makanan di garis depan, dan untuk menguji opsi untuk menjangkaunya di masa mendatang. Vilsack mengatakan ada terlalu banyak pekerja grosir untuk dimasukkan dalam program baru, dan mengatakan Kongres masih bisa "menimbang" dengan uang tambahan untuk bantuan pandemi bagi pekerja.
Vilsack juga mengatakan USDA akan segera mengumumkan program hibah terpisah senilai $700 juta untuk membantu menutupi biaya keselamatan dan respons bagi produsen, prosesor, pasar petani, distributor, serta pengolah dan kapal makanan laut yang terkena dampak COVID-19.
