Menemukan jawaban atas misteri bukanlah lelucon sekolah dasar. Sekitar tahun 2008, banyak peternak babi mulai melihat buih lengket terbentuk di atas lubang kotoran. Seperti mimpi buruk tukang ledeng terburuk, busa abu-abu bisa berdeguk melalui bilah lantai gudang, merendam kuku dan pergelangan kaki babi.
Cadangan lumbung sebenarnya lebih disukai daripada satu alternatif. Busa juga membawa hidrogen sulfida dan metana — keduanya merupakan gas yang sangat mudah terbakar. Jika air pasang menemukan percikan, produsen harus menutup telinga dan merunduk untuk berlindung. University of Minnesota melaporkan bahwa pada bulan September 2011, setengah lusin kebakaran yang terkait dengan kotoran babi bermunculan di Upper Midwest. Yang terburuk dari string membunuh 1.500 babi dan meninggalkan satu pekerja dengan luka bakar yang parah.
Meskipun tidak semuanya meledak, survei mengungkapkan bahwa 25 persen peternak babi di Midwestern pernah mengalami busa di beberapa titik.
Steven Hoff di Iowa State University berharap dia memiliki jawaban yang jelas untuk mereka, tetapi tim penelitinya tidak cukup sampai di sana. “Sungguh membuat frustrasi karena saya tidak dapat mengatakan bahwa kami telah menemukan masalahnya, tetapi saya tidak dapat cukup menekankan betapa rumitnya suatu masalah,” katanya.
Hoff memimpin penyelidikan tiga tahun tentang penyebab dan solusi yang mungkin untuk pembusaan lubang kotoran. Iowa Pork Producers Association (IPPA) telah memberikan $1 juta untuk penelitian ini, memberikan timnya kesempatan untuk mengajukan pertanyaan dan mengumpulkan sampel kotoran dari seluruh Midwest. Dia berharap jawabannya akan tiba saat para ilmuwan mulai menganalisis semua omong kosong babi itu.
Inilah yang dia ketahui:Berbusa membutuhkan tiga hal untuk terjadi. Pertama, permukaan yang dapat diregangkan harus terbentuk di atas bubur kotoran. Kemudian, Anda memerlukan sumber gas — dalam hal ini, mikroba mencerna kotoran secara aerobik menjadi metana dan gas lainnya. Akhirnya, seperti kubah stadion, gelembung memiliki semacam struktur pendukung agar tetap stabil.
Jadi apa yang begitu rumit? Variabel biologis dan kimia yang berinteraksi membuat terjadinya buih tidak jelas. Peneliti Hoff tidak dapat menjelaskan kondisi apa yang menyebabkan busa tersebut. Satu lumbung akan mengalami pembusaan, kemudian lumbung lain dengan genetika babi yang serupa, rencana pemberian makan dan pengelolaan akan baik-baik saja. Mereka bahkan pernah melihat bentuk busa hanya di satu sisi gudang dengan lubang kotoran yang terhubung.
Jadi di suatu tempat, ada jiwa dalam mesin kotoran babi.
Karena sebagian besar masalah telah dilokalisasi ke Sabuk Jagung, para ilmuwan telah memberikan perhatian yang cermat pada pola makan babi sehubungan dengan masalah tersebut. Dalam komentar untuk Mother Jones , Larry Jacobson, seorang profesor dan insinyur ekstensi yang terlibat dengan proyek di University of Minnesota, mencurigai penyuling biji-bijian sebagai salah satu kemungkinan penyebabnya. Peternak babi mulai memberi makan hewan mereka produk sampingan dari produksi etanol pada saat bersamaan dengan munculnya busa di lubang menjadi masalah yang meluas.
Pada tingkat ilmiah, apa yang disebut "teori pig bang" dari Jacobson ini juga masuk akal. Biji-bijian penyuling mengandung asam lemak panjang yang dapat membantu pembentukan gelembung. Serangkaian uji coba pemberian makan baru-baru ini yang terhubung dengan proyek Hoff menemukan rantai asam lemak itu di lubang berbusa, tetapi tidak memberikan konfirmasi yang jelas. “Tidak ada diet yang dipelajari yang menghasilkan perkembangan busa yang stabil,” tulis para penulis.
Sementara itu, peternak babi telah menuangkan larutan mereka sendiri ke dalam lubang kotoran berbusa:antibiotik yang disebut Rumensin 90. Obat itu biasanya bekerja sebagai semacam Tums untuk sapi yang kembung. Peternak babi telah menemukannya berfungsi ganda sebagai perawatan busa. Ilmuwan masih belum mengetahui cara kerjanya selain mengubah biologi di lubang kotoran, tetapi Hoff mengatakan negara bagian yang berpartisipasi menerima lebih sedikit panggilan terkait pembusaan.
Namun, tujuan jangka panjang untuk Hoff adalah untuk memberikan peternak babi sesuatu yang lebih permanen daripada antibiotik Band-Aid. Untuk saat ini, timnya menyediakan protokol untuk mencegah babi memasak sebelum waktunya.
Ini adalah prosedur akal sehat. Dalam kasus busa:Bersihkan binatang. Hapus sumber pengapian. Buka ventilasi gudang. Dan kemudian, dan baru kemudian, ganggu lubang kotoran untuk mengalahkan gelombang kotoran babi yang hidup dan bernafas.
