Bagi John Wicks, bertani lebih dari sekadar menanam benih dan melihatnya tumbuh.
Sejak mengambil alih pertanian keluarganya setelah kematian ayahnya, dia telah menghabiskan 14 tahun terakhir bekerja untuk membawa visi baru tentang pertanian organik dan berkelanjutan ke padang rumputnya di Liberty County, Montana. “Adalah hal yang benar untuk dilakukan untuk menjadi pengelola tanah yang baik,” katanya
Pria berusia 35 tahun ini mengatakan bahwa dia memulai perjalanannya ke pertanian berkelanjutan ketika dia diperkenalkan untuk menanam tanaman penutup pada tahun 2012 melalui Conservation Stewardship Program (CSP) USDA.
Program yang didirikan pada tahun 2008, didanai melalui RUU Pertanian dan hadir untuk memberikan bantuan keuangan kepada petani yang menggunakan berbagai praktik konservasi di tanah mereka untuk menjaga kesehatan tanah, kualitas air dan kondisi tanah mereka. Lebih dari 70 juta hektar lahan pertanian yang bekerja telah menjadi bagian dari program ini.
Tapi Wicks, yang mengakui inisiatif federal telah membantu memicu minatnya pada metode berkelanjutan tertentu, percaya itu gagal untuk memastikan produsen menerapkan praktik pertanian regeneratif dalam jangka panjang. Dia mengatakan itu juga gagal menarik calon penatalayan tanah untuk mengejar metode terbaik dengan dampak paling besar.
Kritiknya tidak unik. USDA, melalui National Resource Conservation Service, telah bekerja untuk mengimplementasikan dan menginterpretasikan perubahan pada program yang dimasukkan melalui RUU Pertanian 2018. Penafsirannya tentang CSP baru diterbitkan dalam aturan sementara pada November 2019, memicu beberapa ketidaksetujuan dari kelompok-kelompok tani seperti Serikat Petani Nasional dan Koalisi Pertanian Berkelanjutan Nasional yang menyebut aturan saat ini karena kepicikan dan kecenderungannya untuk tetap berpegang pada aturan. status quo dengan cara yang salah.
Kongres, dalam RUU Pertanian 2018, berusaha memperbaiki CSP lama dengan membuat prosesnya lebih mudah dan adil bagi mereka yang sudah mempraktikkan konservasi yang baik. Ini terlihat untuk mempersempit program dari enam kriteria yang ditujukan untuk mengidentifikasi petani yang tidak berpengalaman menjadi dua kriteria yang mengukur manfaat lingkungan dari kegiatan pertanian dan sejauh mana adopsi kegiatan tambahan akan meningkatkan manfaat tersebut.
Namun, para kritikus mengatakan bahwa aturan saat ini mengabaikan peningkatan ini dan malah terus mengikuti kriteria lama, yang lebih menyukai pertanian yang mengambil bagian dalam tingkat keberlanjutan yang lebih rendah daripada pelaku praktik terbaik. Penafsiran USDA saat ini, kata mereka, tidak konsisten dengan undang-undang Kongres.
Tujuan utama dari program ini adalah untuk memberi penghargaan kepada petani yang menggunakan metode berkelanjutan yang berkelanjutan. Untuk mengakui bahwa keberlanjutan adalah investasi jangka panjang dengan dampak jangka panjang, RUU Pertanian 2018 menetapkan untuk membalikkan pembayaran di bawah program sebelumnya, yang dibatasi pada sepuluh tahun.
Tetapi dengan aturan sementara, organisasi mengatakan itu malah merusak pemimpin jangka panjang pertanian berkelanjutan dengan membatasi program dengan pembaruan satu kali. Kritikus juga mengatakan itu tidak memperhitungkan pemeliharaan berkelanjutan petani dan pekerjaan konservasi yang sudah ada sebelumnya dalam aplikasi mereka.
USDA membuka periode komentar publik bagi mereka untuk mengomentari aturan sementara, yang berakhir pada 13 Januari 2020. Dikatakan akan mengevaluasi umpan balik dan menerbitkan aturan akhir, tetapi belum melakukannya.
Ferd Hoefner, penasihat strategis senior dengan Koalisi Pertanian Berkelanjutan Nasional, telah mendorong perubahan untuk mengakui dan memprioritaskan para pemimpin lingkungan yang mendaftar ke program tersebut. Organisasinya memimpin kampanye untuk mengirimkan komentar selama periode komentar publik aturan sementara.
"Kami akan menghadapi konfrontasi besar lainnya terkait hal ini," katanya. “Ada perbedaan filosofis antara mereka yang percaya bahwa program ini seharusnya memberi penghargaan kepada petani yang melakukan sistem konservasi terbaik secara berkelanjutan dan mereka yang terkunci dalam mentalitas yang jauh lebih tua yang mengatakan penggunaan uang pembayar pajak yang paling efisien adalah untuk memperbaiki individu tertentu. masalah dan memberikan peringkat tertinggi kepada mereka yang melakukan pekerjaan terburuk.”
Hoefner berpendapat bahwa jika Layanan Konservasi Sumber Daya Nasional tetap pada maksud RUU Pertanian 2018, itu akan secara signifikan meningkatkan pertumbuhan pertanian berkelanjutan dan meningkatkan upaya pertanian untuk mengatasi perubahan iklim. Misalnya, pembayaran melalui program untuk memprioritaskan petani yang menggunakan praktik yang paling menguntungkan, seperti rotasi tanaman dan tanaman penutup tanah, akan menandakan bahwa inilah yang dibutuhkan masyarakat dan mendorong adopsi secara luas.
Wicks, yang telah memiliki tiga kontrak di bawah program ini, telah memperhatikan bahwa petani di komunitasnya cenderung memilih praktik atau peningkatan yang murah dan mudah diterapkan untuk insentif keuangan, seperti nozel drift rendah. Hal ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan keuntungan dibandingkan dengan metode dengan dampak yang lebih besar yang mungkin lebih mahal, seperti tanaman penutup tanah, yang katanya juga tidak banyak digunakan di wilayahnya.
"Aneh jumlah penilaian yang Anda dapatkan untuk melakukan sesuatu yang baru," katanya. "Orang-orang akan berkata seperti 'oh, apa yang kamu lakukan di luar sana? Saya belum pernah melihatnya sebelumnya. Apakah kamu bodoh?’ Jika kamu mengatakan itu adalah bagian dari program pemerintah dan kamu dibayar, kamu dapat menggunakannya sebagai alasan untuk mencoba hal-hal ini.”
Masalah lain yang ditunjukkan oleh penentang aturan saat ini adalah bahwa penatagunaan jangka panjang tidak diprioritaskan. Sementara RUU Pertanian 2018 tampaknya menghargai ini melalui pembayaran dan juga memungkinkan pembaruan kontrak, aturan saat ini tidak. Ini membatasi petani dengan pembaruan satu kali, dan juga tidak akan mengakui pemeliharaan berkelanjutan dalam kontrak mereka.
Untuk petani seperti Wicks, dia sudah memiliki dua kontrak CSP dan satu perpanjangan. Dia mengatakan dia ingin dukungan untuk melanjutkan penanaman tanaman penutup tanah, tetapi dia merasa putus asa untuk melamar.
“Kekhawatiran saya adalah bahwa saya sudah melakukan praktik ini, tetapi saya masih bisa menggunakan bantuan untuk maju,” katanya. “Saya ingin terus memberikan contoh yang lebih baik bagi petani lain di sekitar saya.”
USDA tidak memberikan komentar sebelum batas waktu.
