Ian McConachie telah menghabiskan sebagian besar dari 50 tahun terakhir berjalan-jalan di hutan hujan untuk berburu pohon macadamia liar. “Menemukan macadamia liar mirip dengan sensasi menemukan emas,” katanya.
Namun bukan kacang mentega manis yang menghasilkan hingga $25 per pon yang dia cari, melainkan bank gen hidup yang ada di dalam pohon liar terakhir yang tersisa.
Macadamia berevolusi di hutan hujan yang sejuk dan rimbun di pantai timur Australia sekitar 50 juta tahun yang lalu dan pernah ada di mana-mana di sana. Namun McConachie memperkirakan bahwa sekitar 90 persen pohon macadamia liar telah hilang sejak pemukiman Eropa, sementara keempat spesies diklasifikasikan sebagai terancam punah karena penyebaran yang tersebar, hilangnya habitat, dan dampak lainnya.
Itu tidak menghentikan kacang macadamia untuk menjadi ekspor asli terbesar Australia, dengan sekitar 50.000 ton diproduksi setiap tahun, menurut Australian Macadamia Society, sebuah badan industri yang mewakili lebih dari 700 petani.
Secara global, industri makadamia juga telah mengalami ekspansi pesat dalam 50 tahun terakhir, dengan Australia, Afrika Selatan, Kenya, dan Amerika Serikat sebagai produsen terbesar. Tanaman juga dibudidayakan di Cina, Asia Tenggara, Amerika Selatan, Malawi dan Selandia Baru.
Namun, seperti banyak tanaman komersial, sejarah domestikasi kacang berarti bahwa tanaman yang dibudidayakan sebagian besar tidak memiliki keragaman genetik.
Macadamia jansenii bunga pohon. Foto milik University of Queensland.
Menurut penelitian yang dipublikasikan di Frontiers in Plant Science pada tahun 2019, varietas makadamia yang menjadi andalan industri global mungkin berasal dari satu pohon atau, paling banyak, beberapa pohon, yang diambil dari Queensland hingga Hawaii, tempat tanaman itu pertama kali ditanam secara komersial, pada abad ke-19.
“Jadi, mungkin 60 persen pohon macadamia yang ditanam di Australia dan 80 persen yang ditanam di seluruh dunia memiliki basis genetik yang sangat terbatas,” kata McConachie.
Kurangnya variabilitas genetik membuat tanaman rentan terhadap munculnya hama, penyakit, bencana alam seperti kebakaran hutan “Musim Panas Hitam” Australia 2019-2020 dan, pada akhirnya, perubahan iklim.
[TERKAIT:Kebangkitan Pohon Kastanye Amerika yang Hebat]
Oleh karena itu, Macadamia Conservation Trust, yang didirikan oleh McConachie pada tahun 2007, baru-baru ini meluncurkan sebuah proyek dengan Macadamias Australia, produsen besar yang dikelola keluarga, untuk membuat arboretum pohon macadamia dari sumber liar yang akan berfungsi sebagai “populasi asuransi. ”
“Kami melestarikan [pohon macadamia liar] karena mereka adalah bagian dari warisan Australia dan karena potensi berkembang biak jangka panjang mereka,” jelas McConachie.
Sebuah pembibitan yang menampung 38 pohon muda pertama, dari 640, yang direncanakan, dapat ditemukan 20 menit berkendara ke selatan dari fasilitas pemrosesan dan pusat pengunjung baru Macadamias Australia senilai $25 juta AUD ($17,8 juta USD).
Manajer umum kebun Macadamias Australia John Vaughan mengatakan bahwa organisasi telah menyisihkan dua hektar yang berharga di mana pohon-pohon yang diperbanyak dari stek liar akan ditanam. Keempat spesies akan diwakili, tetapi koleksinya dimulai dari yang paling rentan, Macadamia jansenii, yang langka seperti Pinus Wollemi Australia.
Hanya 200 individu Macadamia jansenii pohon tetap berada di alam liar, semuanya di Taman Nasional Bulburin di utara, di mana mereka memiliki panggilan dekat ketika kebakaran hutan melanda daerah itu pada tahun 2018. “[Kebakaran] mencapai 10 kilometer dari populasi itu,” kata Vaughan.
[TERKAIT:Bagaimana Australia Mengungkap Rahasia Dunia Truffle]
Proyek ini dimulai dengan lambat, karena kekeringan selama bertahun-tahun dan masalah lain yang memperumit proses pengumpulan. Namun, ketika selesai, itu akan menjadi proyek konservasi macadamia terbesar di negara itu.
Sementara itu, para ilmuwan sedang mengeksplorasi DNA macadamia liar untuk mencari sifat-sifat yang menguntungkan, seperti ketahanan terhadap penyakit yang lebih besar dan kandungan minyak yang lebih rendah.
Robert Henry. Foto milik University of Queensland.
Robert Henry, profesor inovasi di bidang pertanian di University of Queensland, mengatakan para peneliti sedang menjalani program tiga tahun untuk menyelidiki DNA dari 300 hingga 400 varietas macadamia yang berbeda. Tujuannya adalah untuk menghasilkan urutan referensi berkualitas tinggi dari genom empat spesies. Ini akan membantu memandu upaya pengumpulan dan memprioritaskan kegiatan konservasi. Tim telah mengkarakterisasi lebih dari 30.000 gen yang mengatur segalanya mulai dari rasa hingga ukuran pohon.
Meskipun hanya dua spesies (Macadamia integrifolia dan Macadamia tetraphylla ) menghasilkan kacang mentah yang dapat dimakan, pemahaman yang lebih baik tentang genetika yang mengatur bahkan spesies pahit (Macadamia ternifolia dan Macadamia jansenii ) dapat bermanfaat. “Mereka masih berpotensi memiliki karakteristik yang penting dalam breed,” kata Henry.
Karakteristik yang diinginkan meliputi pemulihan inti yang tinggi (rasio biji dengan kulit), serta perawakan kecil, yang dianggap “sangat diinginkan” dalam tanaman pohon hortikultura karena memudahkan panen dan penanaman dengan kepadatan tinggi.
Ketika penelitian semacam itu mulai membuahkan hasil, McConachie berharap pesan konservasi akan menyebar lebih luas melalui proyek “Walk with Wild Macadamias” yang dapat diakses publik yang saat ini sedang dibangun di dekat Gympie, di pedalaman Sunshine Coast. Setelah selesai, pengunjung akan dapat melihat pohon-pohon yang dapat hidup selama lebih dari 100 tahun.
“Mereka benar-benar tanaman ikonik yang berada di bawah ancaman nyata dari hilangnya habitat dan fragmentasi di masa lalu, invasi gulma, pembangunan dan perubahan iklim,” katanya. “Kita tidak bisa berpangku tangan ketika kita memiliki kapasitas untuk melakukan sesuatu.”
