Saat California memasuki tahun kedua kekeringan musim semi lalu, pemotongan alokasi air tidak mengejutkan Rachel Krach dan Greg Massa, pemilik Massa Organics. Kejutan sebenarnya datang ketika mereka pergi untuk menanami sawah mereka di Sacramento Valley:keterlambatan pasokan yang diharapkan selama tiga minggu yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Biasanya, Anda mendapatkan air dalam waktu 24 jam [setelah memesannya],” kata Massa, seorang petani padi generasi ketiga di Hamilton City. “Anda dapat membanjiri ladang Anda dalam beberapa hari dan Anda siap berangkat.”
Dengan waduk utama di kawasan itu—Danau Shasta dan Danau Oroville—pada titik terendah dalam sejarah, Distrik Irigasi Glenn-Colusa telah secara drastis mengurangi jumlah air yang akan mereka distribusikan setiap hari. “Ini benar-benar berdampak buruk bagi kami,” kata Krach tentang pengiriman yang tidak menentu, yang mengakibatkan serangan gulma besar-besaran, hasil panen yang lebih rendah, dan kegagalan panen bulan Oktober.
Selama beberapa generasi, petani Sacramento Valley telah memiliki jaminan beberapa hak air tertua dan paling aman di California. Mereka telah melindungi distrik irigasi bersejarah seperti Glenn-Colusa dengan batasan yang ditentukan untuk pembatasan, bahkan selama musim kemarau. Namun saat kekeringan memburuk, hak-hak prioritas tersebut, bersama dengan kepastian distribusi yang tepat waktu, berpotensi menahan sedikit air.
Menurut Departemen Sumber Daya Air, negara membutuhkan 140 persen curah hujan rata-rata untuk menghapus defisit yang ada. Dengan sedikit kelegaan yang terlihat, ini menciptakan masa depan yang tidak nyaman bagi ratusan petani di jantung negara beras California dan mengirimkan riak ke ekonomi regional senilai $5 miliar yang bergantung pada produksi bahan pokok penting yang stabil.
Carter dan Tom Knowles dari Chico Rice. Foto milik Nathan McKeever Photography.
Dikeluarkan
Beras menempati urutan kedua dalam penggunaan air untuk alfalfa, tanaman paling haus di California, membutuhkan sekitar lima hektar per musim tanam. Dengan lebih dari 500.000 hektar sawah di California, tahun normal bisa mencapai 2,5 juta hektar, atau hampir 55 persen dari kapasitas penuh Danau Shasta. Meskipun angka tersebut tidak mencerminkan konsumsi penuh—lebih dari 40 persen dikembalikan ke pasokan permukaan sebagai tailwater atau meresap melalui tanah untuk mengisi ulang air tanah—tidak diragukan lagi bahwa pertanian padi adalah proposisi yang membutuhkan banyak air.
“Saya khawatir kelangkaan air… dapat mengakhiri cara hidup kami di sini,” kata Tom Knowles, pemilik Chico Rice di Willows, yang terletak di Glenn County, California. Dia dan putranya, Carter, menanam sekitar 1.000 hektar padi—70 di antaranya secara organik—di pertanian generasi keempat mereka. “Ada lebih dari 500.000 hektar [sawah] dan ratusan keluarga petani seperti saya di lembah ini,” tambahnya.
[TERKAIT:Kekeringan Barat Memaksa Petani Membuat Keputusan Sulit]
Tahun lalu, 20 persen dari ladang itu ditebang, menurut Komisi Beras California. Knowles membiarkan seperempat dari pertaniannya menganggur, sepadan dengan pembatasan—meskipun penurunan tajam dalam keseluruhan pasokan memang memiliki keuntungan:“Kami melihat beberapa harga [beras] terbaik yang pernah kami lihat,” lapornya, “ jadi itu akan membantu membuat perbedaan.”
Dia mencatat, bagaimanapun, bahwa, sebagai komoditas, harga bisa berubah-ubah, dan hasil yang lebih rendah berdampak pada industri yang lebih besar. “Kami adalah bagian integral dari ekonomi lokal,” tambah Carter. Bisnis pertanian padi mendukung 25.000 pekerjaan di seluruh wilayah, katanya, dan mereka bergantung pada produksi yang konsisten untuk menjaga segala sesuatunya tetap berjalan lancar.
Knowles juga menekankan peran besar California dalam memasok negara dengan kebutuhan pokok. Kritik terhadap penggunaan air untuk menghasilkan tanaman yang diekspor secara luas salah tempat, katanya—50 persen dikonsumsi di dalam negeri, dengan Golden State memproduksi hampir semua beras sushi Amerika. Dan beras organik yang dia dan Massa Organics tanam melayani pasar regional yang lebih ketat. “Kita perlu menanam makanan di tempat kita tinggal,” tambahnya.
Foto milik Koperasi Padi Petani.
Dia secara terbuka merenungkan nasib hak air senior distrik, yang mencakup sebagian besar bagian barat Lembah. Didirikan pada tahun 1883, mereka dinegosiasikan sebagai kontrak penyelesaian pada tahun 1964, dua dekade setelah Biro Reklamasi Amerika Serikat menyelesaikan Bendungan Shasta untuk meningkatkan pasokan irigasi untuk wilayah yang lebih luas. Penyelesaian ini menjamin wilayah Glenn dan Colusa dengan alokasi minimal 75 persen selama tahun-tahun kekeringan; diperbarui pada tahun 2005, mereka seolah-olah aman hingga tahun 2045.
“Tapi kita berada di wilayah yang belum dipetakan,” kata Knowles. “Jika pemerintah mengatakan, 'Lihat, kami tidak dapat memberi Anda jumlah kontrak Anda,' berapa banyak yang akan mereka potong dari kami? ke nol?” dia mengangkat bahu. “Itu mungkin—kami hanya tidak tahu.”
Kabupaten-kabupaten dengan hak-hak yang lebih junior telah melihat alokasi mereka mengering; Butte County yang bertetangga menghadapi pemotongan 50 persen tahun lalu, sementara lebih jauh ke selatan, yang lain hampir seluruhnya mengalami korsleting. Pada akhirnya, sumber daya air negara bagian itu kewalahan, kata Knowles. “Kami bekerja dengan sistem yang [dirancang] ketika California memiliki 10 juta orang, dan sekarang kami memiliki lebih dari 30 [juta] dalam sistem yang sama.”
Dia ingin negara bagian memberikan Reservoir Situs, bagian dari Program Investasi Penyimpanan Air California. Disetujui oleh para pemilih pada tahun 2014, itu akan menyimpan limpasan puncak dari Sungai Sacramento, untuk disimpan untuk dilepaskan di tahun-tahun yang sangat kering. Meskipun kelompok suku dan lingkungan telah menyuarakan keprihatinan tentang dampak potensial pada salmon dan ikan asli lainnya, kekeringan telah memberinya daya tarik—Komisi Air California akhirnya menyetujui pendanaan untuk proyek senilai $3,93 miliar pada Desember lalu. Pendukung, termasuk Knowles, mengatakan bahwa menangkap kelebihan aliran banjir adalah investasi yang baik dalam keamanan air untuk pertanian dan penggunaan perkotaan.
Koneksi Delta
Tanah di Sacramento Valley membatasi tanaman yang bisa tumbuh di sana, kata Luis Espino, penasihat sistem pertanian padi untuk University of California Cooperative Extension. Sebagian besar adalah tanah liat berat dengan drainase yang buruk, katanya—ideal untuk mempertahankan sawah yang tergenang tetapi tidak banyak lagi, menghasilkan simbiosis tertentu antara biji-bijian dan wilayah.
Sawah basah itu juga memainkan peran penting sebagai lahan basah pengganti, tambah Espino. Mereka meningkatkan keanekaragaman hayati di Lembah, menyediakan makanan bagi satwa liar, dan berfungsi sebagai habitat bagi jutaan burung yang bermigrasi di sepanjang Jalur Terbang Pasifik.
Dia menunjuk pada langkah-langkah konservasi air di tempat:Lahan yang diratakan dengan laser menjaga banjir hingga minimum yang tepat, dan varietas musim pendek yang cepat matang menurunkan konsumsi keseluruhan. (Laporan Krach bereksperimen dengan irigasi sprinkler untuk menumbuhkan padi—dengan “keberhasilan kecil.”) Namun hanya ada begitu banyak yang dapat dilakukan petani tanpa mengorbankan hasil panen, kata Espino. “Anda membutuhkan air dalam jumlah tertentu agar tanaman dapat memproduksi beras.”
Tekanan air di Lembah membuat industri melihat 80 mil ke hilir, ke Delta Sungai Sacramento-San Joaquin. Wilayah pertanian seluas setengah juta hektar ini terletak di ujung bawah dua sungai besar yang terhubung ke Teluk San Francisco. Di sana, petani tepi sungai memiliki keuntungan unik dari hak riparian, yang memberi mereka akses tanpa hambatan—sejauh ini—ke air dari muara.
Foto milik Koperasi Padi Petani.
Koperasi Beras Petani (FRC) yang berbasis di Sacramento, pengolah beras gabah menengah terbesar di negara itu, menarik beberapa petani jagung dan alfalfa untuk beralih ke beras. Ini mempromosikan pinjaman tanpa bunga—hingga $1.000 per acre—untuk konversi lapangan dan pekerjaan dasar, perataan, dan pembelian peralatan.
Brice Lauppe, direktur layanan lapangan, berharap insentif akan membantu menebus tanah yang hilang di utara. “Kami ingin menjaga areal [kami saat ini] agak stabil,” katanya, “sehingga kami dapat mempertahankan pasar dan infrastruktur kami.” Lokasi yang berdekatan dengan Lembah, tambahnya, idealnya terletak di dekat fasilitas penggilingan dan manufaktur di Pelabuhan Sacramento.
[TERKAIT:The Rice Renaissance]
“Bertani padi menawarkan manfaat yang signifikan bagi Delta,” kata Trevor Carlson dari Yayasan Pelestarian Lahan Basah nirlaba, yang telah membantu FRC mempromosikan upayanya. Wilayah lahan basah sangat surut dari oksidasi tanah gambutnya yang disebabkan oleh pertanian ekstensif. Padi menghentikan penurunan tanah lebih lanjut, jelasnya, dengan membuat ladang tergenang dan jenuh. Tanaman ini juga kebal terhadap rembesan bawah tanah—menarik bagi para petani Delta yang mengeringkan dan memompa padang rumput mereka untuk menjaga zona akar tetap kering—dan memiliki keuntungan tambahan berupa penetapan harga yang lebih tinggi daripada tanaman pakan seperti jagung dan alfalfa.
FRC bertujuan untuk menambah 5.000 hektar sawah baru ke 8.000 hektar yang sudah ditanam di wilayah tersebut. Ini adalah jumlah yang sangat kecil, tetapi dengan ADM Rice, anak perusahaan regional raksasa agribisnis, mengumumkan program serupa, ini adalah awal yang penuh harapan untuk memperluas sabuk padi California. (ADM tidak menanggapi permintaan komentar.)
Tetapi dengan musim tanam di tikungan, para petani menghadapi apa yang tampak seperti musim ketidakpastian lainnya. Kembali ke Lembah, Knowles tetap berhati-hati tetapi optimis. “Kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi tahun depan bisa menimpa Anda,” akunya sambil tertawa. “Saya pikir kita memiliki masa depan yang cerah—jika kita dapat menyimpan air kita.”
