Belle Richardson yang berusia tujuh belas tahun menghabiskan musim panasnya dengan mengunjungi sawah, mengambil kelas memasak beras-sentris dan mempelajari semua yang dia bisa tentang menanam dan memproduksi biji-bijian — dan, dia membagikan semuanya di media sosial.
Senior sekolah menengah dari Bluffton, Arkansas, adalah salah satu dari sekitar 40 siswa di Program Reps Beras Arkansas, inisiatif yang baru dibuat oleh Federasi Beras Arkansas untuk meningkatkan kesadaran tentang industri beras negara bagian dan mendidik generasi berikutnya tentang nilai pertanian.
Beras adalah masalah besar di Arkansas, produsen beras terbesar di Amerika Serikat, menurut Biro Pertanian Arkansas. Industri beras diperkirakan menyumbang lebih dari $6 miliar per tahun bagi perekonomian negara.
Lebih dari 200 siswa mendaftar untuk Program Reps Beras perdana, yang bertujuan untuk mendidik kaum muda tentang berbagai aspek produksi beras, termasuk lingkungan, berdagang, masalah politik dan ekonomi, kata Lauren Waldrip Ward, direktur eksekutif Federasi Beras Arkansas. Siswa juga belajar tentang perannya sebagai komoditas global dan sumber makanan murah, dengan harapan bahwa mereka akan mengejar karir di bidang pertanian atau menjadi konsumen yang berpengetahuan lebih baik, dia menjelaskan. “Yang keren tentang pertanian, khusus nasi adalah bahwa kita memiliki cerita yang menarik untuk diceritakan, ” kata Ward, yang tumbuh di pertanian padi di Arkansas timur.
“Dengan orang-orang menjadi lebih tertarik pada dari mana makanan mereka berasal, kami ingin memastikan kisah kami diceritakan secara khusus kepada konsumen generasi berikutnya, ” kata Ward. “Kami ingin mereka mengetahui kualitas yang masuk ke dalam proses itu dan peran yang dimainkan petani kami tidak hanya di tingkat lokal tetapi juga di tingkat global.”
Mahasiswa Rice Reps bertemu dengan petani padi, mengunjungi peternakan, belajar memasak nasi dan menjadi sukarelawan di bank makanan lokal. Mereka juga didorong untuk memposting tentang beras di media sosial menggunakan tagar #ARRiceReps19 dan menandai federasi.
Ward mengatakan bahwa program ini fleksibel sehingga remaja bersenang-senang sambil belajar dan menyebarkan berita tentang nasi Arkansas. Tidak ada persyaratan kehadiran atau posting media sosial. Namun, beberapa perwakilan berpartisipasi lebih dari yang lain dan mendapatkan poin untuk mengambil bagian dalam pengalaman program. Nomor, kreativitas dan keterlibatan posting media sosial mereka juga dapat membantu mereka mendapatkan beasiswa.
$5, 000 beasiswa akan diberikan pada resepsi pada bulan September, yaitu Bulan Beras Nasional. Perwakilan juga dapat memenangkan $1, 000 beasiswa melalui kontes media sosial bulanan di Instagram dan Facebook.
Richardson, yang berencana untuk kuliah di Southern Arkansas University tahun depan dan mengambil jurusan bisnis pertanian, mengatakan bahwa peluang beasiswa menariknya untuk mengikuti program ini, tetapi dia juga memiliki latar belakang pertanian. Keluarga besarnya bekerja di industri unggas, dan dia memelihara domba pertunjukan.
Richardson mengatakan dia senang mendapatkan teman baru dan berbagi apa yang dia pelajari di Instagram dan Twitter. Postingannya telah mengumpulkan komentar positif dan puluhan suka dan pengikut baru.
Remaja adalah pembawa pesan terbaik untuk mendorong kaum muda untuk memperhatikan pertanian, kata Richardson. “Saya merasa anak muda lebih cenderung mendengarkan anak muda lainnya, " dia berkata. "Mereka tidak ingin mendengar kabar dari seorang pria berjanggut dan berdasi bolo."
