Hasil jagung telah mencatat rekor dalam lima dari tujuh tahun terakhir, yang berarti hari-hari mendatang yang menjanjikan untuk salah satu tanaman terpenting di negara itu.
Tapi sebuah studi baru dari Stanford University meneliti detail granular pada hasil tersebut, dan menemukan sesuatu yang tampak lebih mengkhawatirkan dengan meningkatnya frekuensi kekeringan:tanaman jagung sebenarnya menjadi lebih sensitif terhadap kekeringan.
Para peneliti yang terlibat dalam penelitian ini menyelidiki retensi air di tanah di sembilan negara bagian utama penghasil jagung, melihat angka-angka itu dengan cukup detail bahkan untuk melihat perbedaan di masing-masing kabupaten. Mereka menemukan bahwa antara 1999 dan 2018, sensitivitas terhadap jumlah air yang tersimpan di tanah naik 55 persen, rata-rata.
Angka-angka itu dapat ditemukan karena jagung, seperti beberapa tanaman lainnya, menghasilkan hasil yang lebih besar ketika tanah dapat menyimpan lebih banyak air. Di daerah yang mengalami kekeringan yang lebih besar selama periode tersebut, hasil dibandingkan dengan penyimpanan air menjadi perhatian—jauh lebih tinggi dari rata-rata 55 persen itu. Dengan kata lain, sementara tanaman jagung menghasilkan banyak, secara keseluruhan, mereka tampaknya kurang mampu mengatasi tanah kering. Dan tanah kering tampaknya tak terhindarkan.
Fakta bahwa hasil keseluruhan naik tidak berarti bahwa tidak ada alasan untuk khawatir, menurut para peneliti Stanford. Mereka mengusulkan beberapa penjelasan yang mungkin untuk kombinasi hasil tinggi dan sensitivitas kekeringan yang tinggi. Salah satunya adalah bahwa faktor-faktor lain selain masalah kekeringan ini telah mendorong hasil panen yang jauh lebih tinggi—katakanlah, kemampuan yang lebih baik untuk menangani hama. Kemungkinan lain adalah, dengan kemampuan baru ini, petani menanam jagung lebih padat dari sebelumnya.
Perubahan itu, peneliti mengatakan, mungkin membantu hasil sekarang, tetapi kondisi saat ini mungkin akan segera dipandang sebagai masa lalu yang indah. Jika kekeringan meningkat secara signifikan dalam intensitas dan frekuensi, tiba-tiba perubahan itu mungkin tidak mengimbangi bahaya hasil yang lebih rendah—dan hasil yang lebih rendah mungkin akan datang.
