Emisi belerang, sebagian besar dari pembangkit batubara, ditunjuk sebagai penyebab utama hujan asam pada 1980-an dan 1990-an.
Perubahan Undang-Undang Udara Bersih dan peraturan lingkungan lainnya mengurangi masalah hujan asam, tapi sekarang, sebuah studi baru dari University of Colorado, Boulder menemukan bahwa ada produsen belerang baru yang besar di lingkungan:Pertanian.
Sulfur bersifat asam, dan ketika turun sebagai hujan dan mengalir ke sumber air seperti sungai dan danau, dapat menyebabkan kerusakan serius pada lingkungan. Tapi itu juga cukup berguna bagi petani.
Meskipun nitrogen adalah, seperti yang dikatakan AgWeb, “dasar dari hasil jagung yang tinggi, belerang juga penting untuk tanaman. Selama beberapa dekade terakhir, peningkatan jumlah pupuk telah memasukkan beberapa bentuk belerang, dan telah dijual terpisah sebagai pupuk tersendiri. Sulfur membantu mengembangkan klorofil, itulah sebabnya tanaman yang kekurangan belerang mungkin tampak kuning, dan juga membantu tanaman dalam kemampuannya untuk memetabolisme nitrogen, pupuk utamanya. Ini menjadi cukup populer, terutama dengan tanaman baris seperti jagung, sebagian karena berkurangnya hujan asam. Dulu petani mendapatkan belerang secara gratis, dari langit. Sekarang, mereka harus menambahkannya sendiri.
Studi baru dari Colorado melihat berapa banyak belerang yang diterapkan di tiga tanaman yang berbeda, semacam ikon untuk wilayah mereka:Jagung di Midwest, tebu di Florida, dan anggur anggur di California. Mereka menemukan bahwa kadar belerang meningkat saat ditambahkan ke lahan pertanian. Di daerah pertanian tersebut, tingkat belerang secara dramatis lebih tinggi daripada bahkan pada puncak hujan asam, tapi sekarang ini adalah peningkatan lokal, daripada percikan skala luas hujan asam.
Ini semua menyangkut, tapi pertanyaan besarnya, peneliti mengatakan, itulah dampak kelebihan belerang terhadap tanah dan lingkungan. Penelitian di lahan basah Florida menunjukkan bahwa kelebihan belerang terkait dengan produksi metil merkuri, yang menyebabkan masalah perkembangan dan reproduksi pada manusia dan satwa liar. Ada semakin banyak penelitian yang menemukan bahwa petani mungkin perlu menambahkan belerang ke tanaman mereka untuk menutupi kekurangan hujan asam, tetapi hampir tidak ada penelitian tentang bagaimana hal itu dapat mempengaruhi lingkungan.
Para peneliti Colorado mengatakan sangat penting untuk mulai memantau dan menyelidiki penggunaan belerang ini, untuk mengetahui jumlah yang tepat dan apakah ada efek buruk pada mikroba tanah, tanaman, hewan, dan kesehatan manusia.
