Pada pertengahan 1970-an, Fred Provenza, seorang peneliti biologi satwa liar muda, menghabiskan musim dingin menonton – memang, hidup di antara – kawanan kambing Angora di Cactus Flats, Utah, barat laut Gunlock. Apa yang dia pelajari dari menghabiskan waktu bersama kambing-kambing itu telah banyak membantu dalam mencari tahu bagaimana semua hewan membuat pilihan makanan.
Ternak dibagi menjadi petak-petak blackbrush dengan ukuran berbeda, tanaman gurun berkayu rendah protein dan banyak tanin pahit. Kambing di petak dua hektar tampaknya kehilangan berat badan lebih sedikit daripada kawanan lain di empat hektar, dengan menggandakan lahan untuk mencari makan. Hasilnya tidak masuk akal sampai dia melihat seekor kambing di petak kecil – Einstein dari kawanan – memakan tempat tinggal kecil beberapa tikus kayu (atau dikenal sebagai packrat, karena kecenderungan mereka untuk mengumpulkan kunci dan benda mengkilap lainnya.) Tikus menggunakan rumah sebagai jamban dan, dia curiga, kambing memakan kue dari tumbuh-tumbuhan yang direndam air seni sebagai sejenis antasida untuk mengurangi efek buruk dari makan sikat hitam. Urin hewan pengerat biasanya bukan bagian dari makanan kambing tetapi seluruh kawanan segera mengunyah kamar mandi packrat.
Gambar serampangan bayi kambing Angora, seperti yang dipelajari Provenza.
Kebijaksanaan buku cerita mungkin menyarankan kambing-kambing ini bosan atau, mungkin, hanya kambing menjadi kambing. Tapi Provenza melihat sesuatu yang lain:Sebuah budaya belajar untuk mengobati diri sendiri. Dan, selama lebih dari empat dekade, Provenza, sekarang profesor emeritus di Utah State University, telah menguji teori tentang bagaimana hewan belajar cara makan. Dia ditemukan, Misalnya, bahwa domba mulai mengembangkan preferensi rasa di dalam rahim berdasarkan penggembalaan ibu mereka (ditunjukkan pada manusia juga!). Ketika senyawa pemicu mual dimasukkan langsung ke perut domba yang dibius dan domba yatim piatu, mereka merasa sakit dan belajar untuk menghindari makanan apa pun yang mereka makan segera sebelumnya. ("Keengganan rasa bersyarat" juga dapat terjadi ketika pasien kemo yang mengaitkan efek samping obat yang memuakkan dengan rasa atau bau tertentu.) Demikian pula, preferensi untuk rasa anggur atau ceri dapat diperkuat secara artifisial jika nutrisi disuntikkan langsung ke perut hewan.
Karya Provenza membantu membalikkan pandangan yang lebih mekanistik tentang herbivora sebagai mesin pemakan yang menjalankan perilaku bawaan. “Perilaku tidak ditentukan oleh Tuhan atau orang lain. Ini dipelajari. Apa yang kamu pelajari, itu mempengaruhi apa yang Anda menjadi apakah Anda seekor sapi, rusa besar, atau manusia, " dia berkata.
Dengan demikian, rasa dapat digunakan sebagai alat bagi petani:Ajarkan kambing untuk merumput di rumput liar dan, mungkin, mereka akan membasmi tanaman yang tidak diinginkan. Menyapih ternak dari tanaman yang tumbuh di tepi sungai dan, mungkin, mereka cenderung tidak merusak zona riparian. Untuk akhir ini, pada tahun 2001, dia mendirikan sebuah grup bernama BEHAVE, Pendidikan Perilaku untuk Manusia, Satwa, Pengelolaan Vegetasi dan Ekosistem, dengan hibah $4,5 juta dari Departemen Pertanian AS.
Hasilnya halus dan menarik. Ambil Agee Smith, seorang peternak di Wells, nevada, yang bekerja dengan Chuck Peterson, salah satu siswa Provenza, membujuk sebagian sapinya untuk makan sagebrush. Sagebrush mendominasi Amerika Serikat bagian barat, monokultur yang muncul dari kurangnya kebakaran musiman dan penggembalaan musim semi. Sementara tanaman mungkin membuat hewan sakit, itu tidak akan membunuh mereka. “Mereka akan makan semak belukar dan berpikir, 'Tuhan, Saya tidak akan pernah menyentuh barang itu lagi, '” kata Smith. “Tetapi jika Anda mengajari mereka untuk memakannya pada waktu tertentu dalam setahun, maka tanaman tersebut menjadi sumber protein yang baik. Secara ekonomis, itu bisa membuat perbedaan besar.” Dalam percobaan dua tahun, kawanannya kehilangan berat badan lebih sedikit di musim dingin dan membantunya menghemat uang untuk jerami tambahan. Belajar makan sagebrush pada akhirnya dapat meningkatkan keanekaragaman hayati, kata Provenza. “Apakah Anda seorang belibis bijak atau kelinci kerdil atau salah satu dari jumlah spesies burung yang berbeda, mereka tidak bisa hidup hanya dengan semak belukar.”
Dalam disertasi lain, Dax Mangus, siswa lain, melihat rusa "kesejahteraan" di Utah, memberi makan jerami tambahan di musim dingin – biaya besar bagi peternak dan vektor potensial penyakit. Untuk membubarkan hewan, peternak menggembalakan ternak di musim semi di daerah di mana mereka ingin rusa liar berada di musim dingin, memikat mereka dengan pertumbuhan tanaman – dan juga dengan menempatkan suplemen blok molase-mineral. Hari ini, Provenza mengatakan, rusa-rusa itu memiliki sedikit atau tidak ada pengalaman makan jerami. Budaya mereka berubah.
Melanggar kebiasaan yang dipelajari tidak mudah apakah itu anak-anak makan junk food atau seluruh kawanan kambing mengunyah jamban tikus "antasida". Provenza, sekarang pensiun, tinggal di Taman Selatan, Colorado dengan 14, puncak 000 kaki di utaranya. Dia berbicara dengan saya pada suatu hari yang berangin tahun lalu. Rasa, dia berkata, adalah alat yang ampuh dan dia telah melihat potensinya untuk mengubah suatu tempat. “Ini negara yang keras, tetapi untuk hewan yang lahir dan dibesarkan di sini – rusa dan rusa besar dan luak dan penjual saku dan seterusnya – ini adalah rumahnya. Mereka beradaptasi dengannya. Mainkan itu dari generasi ke generasi dan hewan menjadi sinkron dengan lanskap. ”
Gambar di atas milik Fred Provenza. Dan ya, kita tahu mereka adalah domba.
