Stanley Culpepper telah menghabiskan sebagian besar dekade terakhir melawan monster.
Pada tahun 2004, seorang petani melihat palmer bayam, juga dikenal sebagai pigweed, menyerang ladang kapasnya di Macon County, Georgia. Mengingat bahwa hampir semua kapas yang ditanam di negara bagian tersebut direkayasa secara genetis agar tahan terhadap glifosat – bahan utama herbisida Roundup Monsanto – merayapnya bayam palmer ke ladang kapas Georgia berarti gulma tersebut telah membangun resistensi juga. Dan seterusnya, palmer telah menyebar ke seluruh negara bagian.
Tidak ada yang bisa membunuh palmer. Tingginya bisa mencapai tujuh kaki, menenggelamkan tanaman kapas dan menghancurkan peralatan pertanian. Beberapa peternakan kalah dalam pertempuran palmer dan menutup toko.
Tidak heran mereka menyebutnya superweed.
Batangnya yang tinggi – tinggi Shaquille O’Neal – dapat masuk ke roda gigi peralatan pertanian mekanis dan menghentikannya di jalurnya.
Tugas mengalahkan palmer jatuh ke tangan Culpepper, ahli gulma terkemuka negara bagian, yang menolak menyebut palmer dengan nom de guerre superlatifnya. “Saya menyebutnya gulma khusus, kata Culpepper.
Dalam dekade terakhir, palmer bayam mengalahkan "omong kosong moral" dari petani kapas Georgia, kata Culpepper, seorang ilmuwan ekstensi dan profesor di University of Georgia. Hanya beberapa tahun yang lalu, setiap ladang kapas di Georgia adalah mimpi buruk, dia berkata, mimpi buruk yang sejak tersebar di seluruh negeri, diliput oleh media sebagai pukulan lain terhadap Monsanto dan bioteknologi. Palmer tumbuh subur di panas kering yang diciptakan oleh kekeringan, dan Georgia baru sekarang menarik diri dari kekeringan yang terus berlanjut sejak tahun 1990-an. Saat kekeringan mengeringkan dan memukul tanaman Georgia selatan, keganasan penyebaran benih palmer – tanaman betina memompa lebih dari 400, 000 biji – berkembang.
Salah satu aspek yang kurang dipublikasikan dari pertempuran antara petani kapas dan palmer bayam adalah efeknya pada “pengolahan konservasi, ” suatu metode budidaya tanah yang meninggalkan sisa tanaman tahun sebelumnya untuk mengurangi erosi dan limpasan tanah.
Setelah diperkenalkannya kapas GE pada tahun 1996, Roundup menjadi herbisida pilihan bagi petani kapas di seluruh negeri. Karena kapas GE menangkis kumbang buah kapas dan hama lainnya, dan Roundup merawat gulma, petani bisa mengadopsi praktik tanah yang kurang merusak daripada "olah tanah penuh, yang menjungkirbalikkan tanah setelah setiap musim tanam, membunuh gulma tetapi merusak kesehatan tanah. Pada tahun 2000, 109 juta hektar, bukan hanya kapas, telah dikonversi menjadi lahan konservasi di seluruh negeri.
Tapi saat palmer mengancam lebih banyak hektar, dan karena itu keuntungan, pengolahan tanah konservasi segera dibuang di bawah pemanen. Mengingat pilihan antara konservasi dan penghematan hasil, pilihannya jelas bagi Culpepper:“Kami harus menyelamatkan pertanian keluarga.” Ladang secara massal digarap untuk membunuh biji palmer.
Pigweed mulai menjulang di atas tanaman kapas saat peneliti Universitas Georgia mengukur tinggi tanaman di latar belakang.
Stanley Culpepper berjalan melalui ladang eksperimental kapas yang ditumbuhi pigweed.
Stanley Culpepper dan asisten peneliti mengukur pertumbuhan tanaman kapas sebagai bagian dari eksperimen.
Angka pasca-palmer kurang dari 40 persen. Di atas pengolahan tanah, petani meningkatkan jumlah herbisida yang digunakan pada tanaman mereka. Sebelum palmer, biaya herbisida berkisar sekitar $25 per acre. Dalam kebangkitan palmer, jumlah itu meningkat menjadi $100. Selain $15 juta yang dihabiskan untuk tenaga kerja untuk menyiangi barisan kapas, Petani Georgia menghabiskan lebih dari $100 juta untuk memerangi satu gulma dalam satu panen.
Mengadopsi metode pertanian organik mungkin tampak sebagai respons terhadap resistensi herbisida, tetapi belum ada penanam kapas di Georgia yang menabur benih organik – mungkin dengan cerdas. Kumbang dan rerumputan menemukan kenyamanan dalam kelembapan Georgia yang terik. benih GE, pengolahan tanah konservasi, pestisida dan herbisida adalah semua alat yang menurut Culpepper diperlukan untuk menjaga petani kapas tetap produktif. Dalam hal semprotan dan benih GE, dia mempercayai apa yang dikatakan rekan-rekannya di EPA. “Saya tidak ingin menghapus alat, " dia berkata.
Setidaknya satu petani organik di Texas, negara bagian dengan kontingen kapas organik yang besar, dapat memahami mengapa tidak ada seorang pun di Georgia yang melakukan transisi.
“Georgia memiliki lebih banyak gulma dan tekanan serangga daripada Texas, ” kata Jimmy Wedel dari Wedel Farms, bagian dari Koperasi Pemasaran Kapas Organik Texas beranggotakan 19 orang yang dibentuk pada tahun 1993. Gulma seperti palmer merupakan masalah bagi petani kapas Texas, tapi yang bisa dipecahkan. Lahan kering di sekitar Lubbock tempat sebagian besar anggota koperasi bertani lebih kondusif untuk produksi organik daripada iklim lembab Georgia, yang mengundang hama. Dalam beberapa kali bayam palmer tumbuh di 800 hektar kapas organiknya, Wedel menyianginya dengan mudah dengan tangan, tidak ada yang dekat dengan banyak pekerjaan tangan yang membutuhkan penyiangan tangan di Georgia. Tetap, meskipun iklimnya mendukung, dia memperkirakan kapas organik menghasilkan kurang dari satu persen dari jumlah yang ditanam di Texas.
Di California, palmer bayam menjadi masalah – tetapi penyebaran gulma ke seluruh Tenggara menjadi peringatan bagi petani di barat, dan petani berharap mereka telah memotong gulma di celah. Dengan bantuan Proyek Kapas Berkelanjutan, banyak petani kapas California telah mengurangi penggunaan herbisida dan pestisida hingga 70 persen, meskipun hanya satu petani yang masih menanam kapas secara organik, kata Marcia Gibbs, direktur eksekutif SCI. Tujuan inisiatif ini adalah kapas yang lebih bersih, pengurangan yang signifikan dari pestisida dan herbisida paling berbahaya yang digunakan dalam produksi kapas.
Tidak seperti Georgia, hanya sekitar 122 hektar kapas California yang tumbuh tanpa pengolahan, program pengolahan tanah konservasi, kata Jeffrey Mitchell, spesialis sistem tanam di layanan penyuluhan Universitas California. Mengembangkan sistem persiapan lahan konservasi berada dalam “tahap embrionik, " dia berkata, meskipun petani menerapkan berbagai sistem rotasi. “Apa yang kami coba lakukan adalah mengembangkan sistem jangka panjang yang bergantung pada sedikit gangguan tanah, " dia berkata.
Pigweed mulai tumbuh tinggi di ladang kapas eksperimental di Georgia selatan. Pigweed bisa mencapai tujuh kaki tingginya.
Kembali di Georgia, Culpepper kembali ke wilayah Macon County tempat palmer pertama kali tumbuh untuk menjalankan beberapa eksperimen dengan harapan dapat mengurangi jumlah herbisida yang disemprotkan pada kapas Georgia. Penjahat, meskipun, jelas untuk dicatat bahwa alasannya untuk melakukannya adalah murni ekonomi. Seperti biasa, dia berjalan di garis yang bagus – menganjurkan metode yang, untuk sebagian, mungkin tampak dipinjam dari kamp keberlanjutan, tetapi perhatian utamanya selalu adalah mata pencaharian petani.
Di sini, di Kabupaten Macon, Culpepper telah menguji metode konservasi Brasil berusia puluhan tahun yang disebut rolling rye yang katanya dapat mengurangi penggunaan herbisida hingga $8 per acre.
Begini cara kerjanya:seorang petani menabur gandum tinggi selama musim dingin. Sebelum penanaman kapas, petani “membakar” gandum hitam dengan menyemprotnya dengan glifosat, lalu gulingkan di atas tanah. Gandum yang berat mengunci kelembapan dan menghilangkan sinar matahari, menciptakan lingkungan yang disukai kapas, tapi palmer membenci. Sejauh ini, hanya sedikit petani yang mengadopsi metode gandum hitam. Culpepper mengatakan rolling rye mewakili perubahan budaya di antara petani Georgia selatan, dan dia yakin dia lima sampai tujuh tahun dari melihat petani memasukkan gandum hitam ke tingkat apa pun.
“Ini benar-benar mengubah apa yang dilakukan (petani kapas), Culpepper mengatakan tentang gandum hitam. “Ini seperti mengajari mereka menanam kumquat.”
