Memang, Georgia memiliki sejarah pertanian yang terkenal, tapi yang melamun Pergi bersama angin versi mengecualikan beberapa aspek yang paling menonjol dari warisannya, yang tidak begitu aneh. Perbudakan, untuk pemula. Bersama dengan “petani tanah” kulit putih yang miskin – istilah yang merendahkan kelas bawah pedesaan, yang mengikis untuk mencari nafkah dari sebidang tanah kecil, sering disewa dengan persyaratan yang tidak menguntungkan dari pemilik perkebunan.
Berkat metode pertanian yang tidak berkelanjutan, tanah itu sendiri menjadi terlalu miskin untuk mendukung tanaman yang melimpah. Bidang tanah kering dengan tanaman yang tampak layu - citra stereotip - adalah pemandangan yang semakin umum di seluruh negara bagian selatan pada paruh kedua abad ke-19 dan melalui Depresi Hebat
Lalu ada kudzu, sering disebut sebagai The Vine That Ate the South, yang – seperti yang akan dikatakan oleh siapa pun yang telah menghabiskan banyak waktu bepergian melalui seluruh wilayah selatan – tampaknya menjadi satu-satunya hal yang akan tumbuh. Pohon anggur yang rakus ini masih mencakup sekitar 227, 000 hektar. Ini dengan mudah mencekik pohon dewasa, dan sering difoto menutupi terbengkalai, rumah setengah roboh, mobil tua berkarat, mesin cuci, dan sampah tertinggal lainnya.
Ternyata, semua hal ini – perbudakan, tanah yang buruk, dan kudzu – sangat terkait. Semuanya dimulai dengan kapas, tanaman yang disebut Old South dibangun.
Shutterstock
Saya memiliki sebuah peternakan selama beberapa tahun di dekat Athena, Georgia, tempat saya memelihara kambing, ayam, dan babi. Saya tidak bermimpi bercocok tanam – di bawah pohon pinus dan rumput kepiting yang menutupi tujuh hektar saya adalah lapisan tanah lapisan atas sedalam seperempat inci. Di bawah karpet tipis tanah itu adalah tanah liat merah Georgia yang terkenal:Saat kering, itu seperti mencoba menanam menjadi batu bata; saat basah, itu berlendir dan anaerobik seperti rawa. Baik untuk tembikar, mungkin, tapi tidak begitu panas untuk pertanian. Saya pikir saya akan menggunakan kotoran ternak saya untuk memperbaikinya secara perlahan.
Tetapi wilayah Piedmont di Selatan tempat Athena berada – wilayah yang luas, dataran rendah bergulir lembut membentang di bagian tengah Mississippi, Alabama, Georgia, dan naik melalui Carolina dan ke Virginia – pernah dikenal sebagai Sabuk Hitam karena kedalamannya, tanah lapisan atas yang gelap. Istilah ini kemudian dikaitkan dengan budak yang merupakan sumber utama tenaga kerja pertanian di seluruh wilayah, demikian juga. Sabuk Hitam sangat banyak Pergi bersama angin wilayah:rumah-rumah tua besar dengan kolom, lonceng selatan, dan semua itu. Kapas adalah hasil panen hari itu, dan sangat produktif di tanah yang subur, membuat kelas "Planter" menjadi sangat kaya.
Pada puncak produksi kapas pada pertengahan 1800-an, 96 persen dari daerah tempat saya memiliki pertanian, secara harfiah, tertutup kapas. Yang semuanya berkaitan dengan mengapa tanahnya sangat buruk ketika saya tiba satu setengah abad kemudian.
Begitulah nasib monokultur. Berkat tanah yang subur dan tenaga kerja gratis, pertanian kapas sangat menguntungkan sehingga pemilik tanah bersikeras menanamnya dari tahun ke tahun, dan membuat sedikit usaha untuk mengisi kembali tanah atau merotasi tanaman lain. Pada pertengahan 1800-an Selatan memproduksi 75 persen kapas dunia; tetapi pada pergantian abad, seluruh sistem menunjukkan tanda-tanda kehancuran.
Lonceng kematian King Cotton, seperti yang disebut, tiba pada tahun 1892, ketika boll weevil – serangga kecil dengan moncong panjang seperti trenggiling, dan yang bertelur di dalam bunga kapas, merusak panen – menyeberangi Rio Grande dan memasuki Texas dari daerah asalnya di Meksiko. Ini menyebar perlahan pada awalnya, tetapi pada pertengahan 1920-an telah menyerang hampir setiap pertanian kapas di Selatan; semakin kekurangan gizi dari tanah yang terkuras, tanaman dimusnahkan. Industri ini musnah hampir dalam semalam - tepat pada waktunya untuk Depresi Hebat.
Pada tahun 1930-an, bencana yang disebabkan oleh erosi terjadi dengan tenang di Deep South, tepat saat keluarga Okie melarikan diri dari Dust Bowl di Midwest. Praktek pengelolaan lahan yang buruk sepanjang era King Cotton telah menyebabkan hilangnya lapisan atas tanah yang parah, tapi setelah kumbang boll memukul, banyak lahan pertanian dibiarkan tidak ditanami dan sebagian besar tanah lapisan atas yang tersisa tersapu ke sungai dan sungai.
Berbagai upaya dilakukan untuk membendung erosi selama ini. Layanan Konservasi Tanah - sekarang Layanan Konservasi Sumber Daya Alam (NRCS) dari USDA - membantu pemilik tanah dalam membangun puluhan ribu kolam di drainase pertanian di seluruh Tenggara untuk menangkap sedimen yang terkandung dalam limpasan air hujan. Sebidang tanah yang sangat landai dipahat menjadi teras datar, beberapa di antaranya masih tersisa di hutan di belakang pertanian saya. Petani didorong untuk menggunakan tanaman penutup tanah untuk menahan tanah di musim dingin dan membangun kesuburan. (Hari ini, praktik semacam itu secara luas dijunjung tinggi sebagai prinsip pertanian berkelanjutan.)
Pada puncak produksi kapas pada pertengahan 1800-an, 96 persen dari daerah tempat saya memiliki pertanian, secara harfiah, tertutup kapas. Yang memiliki segalanya dengan mengapa tanah itu begitu miskin ketika saya tiba satu setengah abad kemudian.
Tetapi ide lain yang didorong oleh Layanan Konservasi Tanah tidak berjalan dengan baik. Kebanyakan orang beranggapan bahwa kudzu, Anggur yang Memakan Selatan, entah bagaimana "secara tidak sengaja" diperkenalkan dari Asia. Faktanya, itu disebut-sebut sebagai obat ajaib oleh pemerintah untuk menyembuhkan tanah yang sakit di selatan.
Sebuah penyelidikan botani kecil mengungkapkan mengapa. Kudzu adalah kacang-kacangan, dan seperti kebanyakan kacang-kacangan, itu menyimpan nitrogen di tanah saat tumbuh, yang kemudian dapat digunakan oleh tanaman lain. Tumbuh subur bahkan dalam kondisi tidak subur kering tulang, memproduksi berton-ton bahan organik per acre dengan biomassanya yang banyak. Plus, segala jenis ternak akan memakan dedaunan, yang kaya protein seperti alfalfa, menawarkan cara untuk membuat lanskap langsung produktif kembali.
Pada tahun 1930-an dan 1940-an, Layanan Konservasi Tanah menanam 70 juta bibit kudzu dan mulai mendistribusikannya kepada petani, gratis. Untuk mendorong partisipasi dalam eksperimen keliru mereka, agen pemerintah melakukan perjalanan melalui jalan belakang untuk mengkhotbahkan manfaat tanaman dan menawarkan $8 per acre untuk menanamnya. Seorang kolumnis surat kabar bernama Channing Cope menjadi kepala penginjil tanaman ajaib itu. “Sentuhan penyembuhan dari pohon anggur ajaib, ” tulisnya di Atlanta Konstitusi , akan membuat pertanian Selatan “hidup kembali.” Cope mempelopori Klub Kudzu Amerika, yang membanggakan keanggotaan 20, 000 pada puncaknya pada pertengahan 1940-an.
Masalah muncul dengan cepat, tidak sedikit di antaranya adalah kecenderungan kudzu untuk menyebar jauh melampaui tempat penanamannya. Ternak memang menggemukkan dengan baik di atasnya, tapi tidak seperti alfalfa dan tanaman jerami lainnya, tidak ada cara untuk memotong dan mengumpulkan kuzdu untuk musim dingin – tanaman merambat setinggi 50 kaki itu menyumbat peralatan baling dalam sekejap. Akar serabut tebal, yang bisa tumbuh seukuran manusia, mendatangkan malapetaka serupa pada bajak.
Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, kampanye kudzu segera gagal. Setelah Perang Dunia II, apa yang disebut Revolusi Hijau menyediakan pupuk kimia dan bajak serta traktor yang lebih kuat, dan ekonomi pertanian di Selatan perlahan-lahan meningkat kembali, tidak lagi bergantung pada tanah lapisan atas yang sehat untuk menanam tanaman dengan hasil tinggi. Georgia hampir tidak menanam kapas atau buah persik lagi, tetapi negara bagian adalah produsen ayam peternakan nomor satu di AS, yang digemukkan pada biji-bijian yang tumbuh sebagian besar di Midwest. "Ayam Ibukota Negara" tidak memiliki nada yang sama dengan Negara Bagian Persik.
Kisah kudzu akan datang lingkaran penuh, Namun, saat orang selatan belajar memanfaatkannya, daripada hanya mengutuknya. Industri rumahan yang luas bermunculan di sekitar semua produk yang dapat dibuat dari tanaman, dari obat-obatan (orang Cina secara tradisional menggunakan akarnya untuk berbagai penyakit) untuk kerajinan (yaitu keranjang) hingga makanan (madu kudzu dan jeli bunga kudzu adalah barang populer di kios pinggir jalan di daerah pedesaan). Beberapa orang telah mencoba menggiling tanaman merambat menjadi bubur kertas untuk membuat karton dan produk kertas lainnya dalam skala industri. Di kota-kota, kambing sering digunakan untuk mengendalikan kudzu di lahan kosong sebagai bagian dari inisiatif pertanian perkotaan.
Dan hal yang menarik terjadi pada tahun 2009:bug kudzu Jepang, yang menghisap sari tanaman, muncul di taman Atlanta. Seperti kumbang boll, perlahan-lahan menyebar ke seluruh Selatan, dan petak-petak kudzu yang dulunya tidak menyenangkan – yang Anda lihat mencekik seluruh hutan di sisi jalan – mulai kehilangan cengkeramannya di lanskap. Alam memiliki cara untuk membawa hal-hal menjadi seimbang.
